L’incontro del tenente John F. Kennedy con un cacciatorpediniere giapponese nella notte del 1 agosto 1943, potrebbe essere il più famoso impegno di piccole imbarcazioni nella storia navale, e fu un disastro assoluto.
In un secondo momento, quando gli fu chiesto di spiegare come fosse diventato un eroe, Kennedy rispose laconicamente: “È stato involontario. Hanno affondato la mia barca.”
Nello stretto di Blackett, a sud di Kolombangara nelle Isole Salomone, la notte senza stelle e senza luna del 1 agosto 1943 era profondamente oscura., L’oscurità come questa potrebbe avere un effetto disorientante, anche sui marinai esperti.
PT-109 si trovava alla sua stazione, una delle quindici barche PT (“Patrol Torpedo” boats) che avevano deciso di impegnare, danneggiare e forse anche respingere il noto “Tokyo Express”.”Le forze statunitensi hanno dato questo nome al convoglio di rifornimento più o meno regolare della marina giapponese ai soldati che combattono l’avanzata delle forze statunitensi nelle isole più a sud.,
Quando la pattuglia entrò effettivamente in contatto con il Tokyo Express—tre cacciatorpediniere giapponesi che fungevano da trasporti con un quarto che fungeva da scorta—l’incontro non andò bene. Trenta siluri furono sparati senza danneggiare le navi giapponesi. Nessuna nave americana ha subito colpi o vittime. Le barche che avevano esaurito il loro complemento di siluri furono ordinate a casa. I pochi che avevano ancora siluri rimasero nello stretto per un altro tentativo.
Collisione!
PT 109 era una delle barche rimaste indietro., Il tenente Kennedy incontrò la sua barca con altre due, la PT 162 e la PT 169. Le tre barche si sparpagliarono per fare una linea di picchetto attraverso lo stretto. Verso le 2: 30 del mattino, una forma si profilò dall’oscurità a trecento metri dalla prua di dritta del PT 109. Il giovane tenente e il suo equipaggio prima credevano che fosse un’altra barca PT. Quando divenne evidente che si trattava di uno dei cacciatorpediniere giapponesi, Kennedy tentò di girare a dritta per portare i suoi siluri a sopportare. Ma non c’era abbastanza tempo.,
Il cacciatorpediniere, in seguito identificato come Amagiri, colpì il PT 109 appena più avanti del tubo lanciasiluri di dritta, strappando via il lato di poppa di dritta della barca. L’impatto ha gettato Kennedy intorno alla cabina di pilotaggio. La maggior parte dell’equipaggio è stata buttata in acqua. L’unico uomo sottocoperta, l’ingegnere Patrick McMahon, riuscì miracolosamente a fuggire, anche se fu gravemente ustionato dall’esplosione del carburante.
La paura che il PT 109 sarebbe andato in fiamme spinse Kennedy ad ordinare agli uomini rimasti sul relitto di abbandonare la nave., Ma la scia del cacciatorpediniere disperse il combustibile in fiamme, e quando il fuoco cominciò a placarsi, Kennedy rimandò i suoi uomini a ciò che rimaneva della barca. Dal relitto, Kennedy ordinò agli uomini con lui, Edgar Mauer e John E. Maguire, di identificare le posizioni dei loro compagni di equipaggio ancora in acqua. Leonard Thom, Gerard Zinser, George Ross, e Raymond Albert sono stati in grado di nuotare di nuovo da soli.
Kennedy nuotò fino a McMahon e Charles Harris., Kennedy rimorchiato il ferito McMahon da una cinghia giubbotto di salvataggio, e alternativamente cajoled e rimproverato l ” esausto Harris per farlo attraverso la nuotata difficile. Nel frattempo, Thom tirò in William Johnston, che era debilitato dalla benzina che aveva accidentalmente ingerito e dai pesanti fumi che giacevano sull’acqua. Infine Raymond Starkey nuotato da dove era stato scagliato dallo shock. Galleggiando su e intorno hulk, l’equipaggio ha fatto il punto.
Harold Marney e Andrew Jackson Kirksey erano scomparsi nella collisione, molto probabilmente uccisi all’impatto., Tutti gli uomini erano esausti, e alcuni erano feriti, e diversi erano stati nauseati dai fumi del carburante. Non c’era traccia di altre barche o navi nella zona; gli uomini avevano paura di sparare la loro pistola lanciarazzi per paura di attirare l’attenzione dei giapponesi che erano sulle isole su tutti i lati. Anche se il relitto era ancora a galla, stava prendendo acqua, e si capovolse la mattina del 2 agosto.
Dopo una discussione sulle opzioni, gli uomini abbandonarono i resti del PT 109 e colpirono un’isoletta a tre miglia e mezzo di distanza.,
Alla ricerca di terra
Kennedy era stato nella squadra di nuoto ad Harvard; anche trainando McMahon da una cintura stretta tra i denti, era imperterrito dalla distanza. Alcuni degli altri uomini erano anche buoni nuotatori, ma molti non lo erano; due, Johnston e Mauer, non potevano nuotare affatto. Questi ultimi due sono stati frustati su una tavola che gli altri sette uomini hanno tirato e spinto come potevano.
Kennedy arrivò per primo sull’isola. Si chiamava Pudding di prugne, ma gli uomini la chiamavano Isola “Uccello” a causa del guano che ricopriva i cespugli. Esausto, Kennedy dovette essere aiutato a risalire la spiaggia dall’uomo che aveva rimorchiato., È crollato e ha aspettato il resto dell’equipaggio. Ma il nuoto di Kennedy non era finito.
Allarmato da una chiatta giapponese che passava nelle vicinanze, Kennedy decise di scendere a nuoto nel Ferguson Passage, attraverso il quale passavano le barche PT americane quando stavano operando nello stretto di Blackett. Saltellando sull’isola e aggrappandosi alle barriere coralline, Kennedy uscì nel passaggio, dove calpestò l’acqua per un’ora prima di decidere che le barche PT erano in azione altrove quella notte.,
Il viaggio di ritorno lo ha quasi ucciso mentre le forti correnti lo spingevano nello Stretto di Blackett e poi di nuovo nel passaggio di Ferguson. Facendo di nuovo il viaggio stanco, Kennedy si fermò sull’isola di Leorava, a sud-est di Bird Island, dove dormì abbastanza a lungo da recuperare se stesso per l’ultima tappa del viaggio. Tornando a Bird Island, Kennedy dormì tutto il giorno, ma anche fatto Ross promessa di uscire per lo stesso viaggio quella notte. Ma Ross, sfortunatamente, non ha visto alcun segno delle barche PT.,
Alla ricerca di una via di casa
Il 4 agosto, Kennedy condusse gli uomini nell’oceano, colpendo l’isola di Olasana nella speranza di trovare cibo e acqua fresca, ma anche cercando di avvicinarsi al passaggio di Ferguson. Kennedy di nuovo trascinato McMahon dalla cinghia del suo giubbotto di salvataggio, mentre il resto dell ” equipaggio raggruppati intorno alla tavola e si fece strada lungo.
L’isola di Olasana si è rivelata una delusione. Le noci di cocco erano più abbondanti, ma ha avuto un effetto nauseante su alcuni degli uomini., Gli uomini non trovarono acqua fresca, ed erano troppo nervosi per le pattuglie giapponesi per esplorare più di un piccolo angolo di questa isola più grande.
Quando la notte del 4 agosto divenne umida e fredda, Kennedy decise di provare l’isola successiva il giorno seguente. Naru Island è l’ultima della catena, e le sue coste orientali si affacciano su Ferguson Passage. Kennedy e Ross salirono sulla sua spiaggia poco dopo mezzogiorno agosto 5.
Temendo le pattuglie nemiche, i due uomini passarono con attenzione attraverso il pennello ma videro solo il relitto di una piccola nave giapponese sulla barriera corallina., Sulla spiaggia hanno individuato una piccola scatola con etichette giapponesi. Quando lo aprirono, furono felici di scoprire che conteneva caramelle giapponesi. Ancora meglio, un po ‘ più in alto sull’isola hanno scoperto una scatola d’acqua e una canoa di un uomo nascosta tra i cespugli.
Dopo un drink, Kennedy e Ross stavano tornando sulla spiaggia quando hanno visto due uomini fuori al relitto giapponese. Gli uomini, chiaramente isolani, si spaventarono e remarono via dal relitto in canoa, nonostante i saluti di Kennedy. Quella notte Kennedy ha preso la canoa in Ferguson Passage ancora una volta, ancora una volta senza avvistare alcuna nave degli Stati Uniti.,
Kennedy decise di riprendere la canoa per Olasana; si fermò abbastanza a lungo da raccogliere le caramelle e l’acqua da portare agli altri uomini, lasciando Ross a riposare fino al mattino successivo. Arrivato a Olasana, Kennedy scoprì che i due uomini che lui e Ross avevano visto a Naru avevano preso contatto con il resto dell’equipaggio. I due uomini, Biuku Gasa ed Eroni Kumana, erano esploratori isolani per gli Alleati., La loro partenza affrettata da Naru li aveva lasciati stanchi e assetati, e si erano fermati per le noci di cocco a Olasana, dove Thom era stato
La mattina dopo, il 6 agosto, Kennedy tornò con Gasa e Kumana a Naru, intercettando Ross lungo la strada mentre stava nuotando di nuovo. Gli isolani mostrarono ai due americani dove era stata nascosta una barca su Naru. Kennedy era in perdita per un modo per inviare un messaggio, ma Gasa gli mostrò come graffiare qualche parola nella buccia di una noce di cocco verde.
Gasa e Kumana hanno lasciato il messaggio—
NAURO ISL
COMANDANTE . ., . NATIVO SA
POS’IT . . . SA PILOTARE . . . 11 VIVO
BISOGNO DI PICCOLA BARCA . . . KENNEDY
Mentre aspettavano un salvataggio, Kennedy insistette per uscire con Ross nel passaggio di Ferguson nella canoa a due uomini. Il mare pesante sommerse la canoa e così malconcio gli uomini che a malapena sono riusciti a tornare a Naru. Ma la mattina dopo, il 7 agosto, otto isolani apparvero a Naru poco dopo che Kennedy e Ross si svegliarono. Portarono cibo e istruzioni dal coastwatcher alleato locale, il tenente Reginald Evans, che istruì Kennedy a venire al posto di Evans.,
Fermandosi abbastanza a lungo a Olasana per nutrire l’equipaggio, gli isolani nascosero Kennedy sotto un mucchio di fronde di palma e lo portarono sull’isola di Gomu nello stretto di Blackett. La sera del 7 agosto, poco più di sei giorni dopo l’affondamento del PT-109, Kennedy salì su Gomu. C’era ancora un salvataggio da pianificare con Evans, non da poco nelle acque nemiche, ma il peggio del calvario di PT 109 era finito.
Rescue
Evans ha già informato il suo comandante della scoperta dei sopravvissuti del PT-109, e il comandante della base ha proposto di inviare una missione di salvataggio direttamente a Olasana., Kennedy ha insistito per essere raccolto per primo in modo da poter guidare le barche di soccorso, PT 157 e PT 171, tra le barriere coralline e le secche della catena dell’isola.
Nella tarda notte del 7 agosto, le barche incontrarono Kennedy al punto di incontro, scambiandosi un segnale prestabilito di quattro colpi. Il revolver di Kennedy era sceso a soli tre colpi, quindi ha preso in prestito un fucile da Evans per il quarto. In piedi nella canoa per dare il segnale, Kennedy non anticipò il rinculo del fucile, che lo gettò fuori equilibrio e lo gettò in acqua., Un tenente della Marina bagnato e completamente esasperato salì a bordo del PT 157.
Le barche PT attraversarono lo Stretto di Blackett sotto la direzione di Kennedy e si diressero verso l’isola di Olasana la mattina presto dell ‘ 8 agosto. Gli uomini esausti di PT 109 erano tutti addormentati. Kennedy cominciò a urlare per loro, con grande dispiacere dei suoi soccorritori, che erano nervosi per la vicinanza dei giapponesi. Ma il salvataggio andò avanti senza incidenti e gli uomini del PT 109 raggiunsero la base statunitense di Rendova alle 5: 30 del mattino dell ‘ 8 agosto.,
Per il suo coraggio e la sua leadership, Kennedy fu insignito della Navy and Marine Corps Medal, e le ferite subite durante l’incidente lo qualificarono anche per un Purple Heart. Guardiamarina Leonard Thom ha anche ricevuto la Marina e Marine Corps Medal. Ma per John F. Kennedy, le conseguenze dell’evento erano più di vasta portata delle semplici decorazioni.
La storia è stata ripresa dallo scrittore John Hersey, che l’ha raccontata ai lettori di The New Yorker e Reader’s Digest. Seguì Kennedy in politica e fornì una solida base per il suo appello come leader.