Prime riforme
Il 16 gennaio 1547, Ivan fu incoronato “zar e gran principe di tutta la Russia.”Il titolo zar deriva dal titolo latino cesare ed è stato tradotto dai contemporanei di Ivan come” imperatore.”Nel febbraio 1547 Ivan sposò Anastasia Romanovna, una prozia del futuro primo zar della dinastia dei Romanov.,
Dal 1542 Ivan era stato fortemente influenzato dalle opinioni del metropolita di Mosca, Makari, che incoraggiava il giovane zar nel suo desiderio di stabilire uno stato cristiano basato sui principi della giustizia. Il governo di Ivan intraprese presto un ampio programma di riforme e di riorganizzazione dell’amministrazione centrale e locale. I consigli ecclesiastici convocati nel 1547 e nel 1549 rafforzarono e sistematizzarono gli affari della chiesa, affermando la sua ortodossia e canonizzando un gran numero di santi russi., Nel 1549 il primo zemski sobor fu convocato per incontrarsi in veste consultiva-questa era un’assemblea nazionale composta da boiardi, clero e alcuni rappresentanti eletti della nuova nobiltà di servizio. Nel 1550 fu redatto un nuovo codice giuridico più dettagliato che sostituì quello del 1497. Anche l’amministrazione centrale della Russia è stata riorganizzata in dipartimenti, ciascuno responsabile di una specifica funzione dello stato., Le condizioni del servizio militare furono migliorate, le forze armate furono riorganizzate e il sistema di comando modificato in modo che i comandanti fossero nominati per merito piuttosto che semplicemente in virtù della loro nobile nascita. Il governo introdusse anche un ampio autogoverno, con amministratori distrettuali eletti dalla nobiltà locale.
Uno degli obiettivi delle riforme era limitare i poteri dell’aristocrazia ereditaria di principi e boiardi (che detenevano le loro proprietà su base ereditaria) e promuovere gli interessi della nobiltà di servizio, che deteneva le loro proprietà terriere esclusivamente come compenso per il servizio al governo e che quindi dipendevano dallo zar. Ivan apparentemente mirava a formare una classe di nobiltà terriera che avrebbe dovuto tutto al sovrano., Tutte le riforme avvennero sotto l’egida del cosiddetto “Consiglio Scelto”, un organo consultivo informale in cui le figure principali erano i favoriti dello zar Aleksey Adashev e il sacerdote Silvestr. L’influenza del consiglio diminuì e poi scomparve nei primi anni del 1560, tuttavia, dopo la morte della prima moglie di Ivan e di Makari, tempo in cui le opinioni di Ivan e del suo entourage erano cambiate. La prima moglie di Ivan, Anastasia, morì nel 1560, e solo due eredi maschi da lei, Ivan (nato nel 1554) e Fyodor (nato nel 1557), sopravvissero ai rigori dell’infanzia medievale.,
La Russia era in guerra per la maggior parte del regno di Ivan. I governanti moscoviti avevano a lungo temuto incursioni da parte dei Tartari, e nel 1547-48 e nel 1549-50 furono intraprese campagne infruttuose contro l’ostile khanato di Kazan, sul fiume Volga. Nel 1552, dopo lunghi preparativi, lo zar partì per Kazan, e l’esercito russo riuscì a prendere la città con l’assalto. Nel 1556 il khanato di Astrakhan, situato alla foce del Volga, fu annesso senza combattere. Da quel momento in poi, il Volga divenne un fiume russo e la rotta commerciale verso il Mar Caspio fu resa sicura.