Il principe Alberto, consorte della regina Vittoria, è solitamente accreditato di aver introdotto l’albero di Natale in Inghilterra nel 1840. Tuttavia, l’onore di stabilire questa tradizione nel Regno Unito appartiene giustamente alla ‘buona regina Charlotte’, la moglie tedesca di Giorgio III, che ha istituito il primo albero inglese noto a Queen’s Lodge, Windsor, nel dicembre del 1800.
La leggenda narra che il compatriota della regina Charlotte, Martin Lutero, il riformatore religioso, inventò l’albero di Natale., Una notte d’inverno nel 1536, così racconta la storia, Lutero stava camminando attraverso una pineta vicino alla sua casa a Wittenberg quando improvvisamente alzò gli occhi e vide migliaia di stelle scintillanti come gioielli tra i rami degli alberi. Questo meraviglioso spettacolo lo ispirò a erigere un abete a lume di candela nella sua casa quel Natale per ricordare ai suoi figli i cieli stellati da dove veniva il loro Salvatore.
Certamente nel 1605 alberi di Natale decorati avevano fatto la loro comparsa nel sud della Germania., Perché in quell’anno uno scrittore anonimo ha registrato come a Yuletide gli abitanti di Strasburgo ‘ istituito abeti nei salotti … e appendere su di esso rose ritagliate di carta colorata, mele, cialde, lamina d’oro, dolci, ecc.’
In altre parti della Germania gli alberi di scatola o i tassi sono stati portati in casa a Natale invece degli abeti. E nel ducato di Meclemburgo-Strelitz, dove la regina Carlotta crebbe, era usanza creare un singolo ramo di tasso.,
Il poeta Samuel Taylor Coleridge (1772-1834) si è recato in Mecklenburg-Strelitz nel dicembre 1798, ed è stato molto colpito dal tasso-filiale di cerimonia che ha visto lì, sul seguente conto del quale scrisse in una lettera alla moglie, datato 23 aprile 1799: ‘la sera prima del Giorno di Natale, uno dei saloni è illuminato da bambini, in cui i genitori non devono andare; un grande tasso ramo è fissata nella tabella a poca distanza dal muro, una moltitudine di piccoli coni che sono stati corretti nel ramo … e carta colorata ecc. si blocca e svolazza dai ramoscelli., Sotto questo ramo i bambini espongono i regali che significano per i loro genitori, nascondendo ancora nelle loro tasche ciò che intendono l’uno per l’altro. Poi vengono presentati i genitori, e ognuno presenta il suo piccolo dono; poi tirano fuori il resto uno per uno dalle loro tasche, e li presentano con baci e abbracci”.
Quando la giovane Charlotte lasciò il Meclemburgo-Strelitz nel 1761, e si recò in Inghilterra per sposare re Giorgio, portò con sé molte delle usanze che aveva praticato da bambina, tra cui la creazione di un ramo di tasso in casa a Natale., Ma alla Corte inglese la Regina trasformò il rituale essenzialmente privato del ramo di tasso della sua patria in una celebrazione più pubblica che poteva essere goduta dalla sua famiglia, dai loro amici e da tutti i membri della Casa reale.
La regina Charlotte mise il suo tasso non in qualche piccolo salotto, ma in una delle stanze più grandi del Kew Palace o del Castello di Windsor. Assistita dalle sue dame di compagnia, lei stessa vestì il ramo. E quando tutte le cere di cera furono accese, tutta la Corte si radunò e cantò canti., La festa si è conclusa con una distribuzione di doni dal ramo, che comprendeva oggetti come vestiti, gioielli, piatti, giocattoli e dolci.
Questi rami di tasso reale causarono molto scalpore tra la nobiltà, che non aveva mai visto nulla di simile prima. Ma non era nulla per la sensazione creata nel 1800, quando il primo vero albero di Natale inglese apparve a corte.
Quell’anno la regina Charlotte progettò di organizzare una grande festa di Natale per i bambini di tutte le principali famiglie di Windsor., E gettandosi nella sua mente per un trattamento speciale per dare ai giovani, improvvisamente decise che invece del consueto ramo di tasso, avrebbe pot un intero albero di tasso, coprirlo con palline e frutta, caricarlo con regali e metterlo in mezzo al pavimento del salotto al Queen’s Lodge. Un tale albero, considerava, sarebbe uno spettacolo incantevole per i più piccoli a guardare. Certamente sì., Quando i bambini arrivarono a casa la sera del giorno di Natale e videro quell’albero magico, tutto aglitter con orpelli e vetro, credevano di essere trasportati direttamente nel paese delle fate e la loro felicità non conosceva limiti.
Il dottor John Watkins, uno dei biografi della regina Charlotte, che ha partecipato alla festa, ci fornisce una vivida descrizione di questo affascinante albero “dai cui rami pendevano mazzi di dolcetti, mandorle e uvetta in carte, frutta e giocattoli, disposti con gusto; il tutto illuminato da piccole candele di cera”., Egli aggiunge che ‘ dopo che la compagnia aveva camminato intorno e ammirato l’albero, ogni bambino ha ottenuto una porzione dei dolci che portava, insieme a un giocattolo, e poi tutti tornati a casa molto felice’.
Gli alberi di Natale ora sono diventati di gran moda nei circoli della classe superiore inglese, dove hanno formato il punto focale in innumerevoli incontri per bambini. Come in Germania, qualsiasi albero sempreverde a portata di mano potrebbe essere sradicato per lo scopo; tassi, alberi a scatola, pini o abeti. Ma erano invariabilmente a lume di candela, adornati con bigiotteria e circondati da pile di regali., Gli alberi posti sui piani dei tavoli di solito avevano anche un’Arca di Noè o una fattoria modello e numerosi animali di legno dipinti allegramente si trovavano tra i regali sotto i rami per aggiungere ulteriore fascino alla scena. Dagli archivi di famiglia apprendiamo, per esempio, che nel dicembre 1802, George, 2nd Lord Kenyon, stava comprando ‘candele per l’albero’ che ha messo nel suo salotto al No. 35 Lincoln’s Inn Fields, Londra. Che nel 1804 Frederick, quinto conte di Bristol, aveva ‘un albero di Natale’ per i suoi figli a Ickworth Lodge, Suffolk., E che nel 1807 William Cavendish-Bentinck, duca di Portland, l’allora primo ministro, ha istituito un albero di Natale a Welbeck Abbey, Nottinghamshire, ‘per una festa giovanile’.
Quando la regina Charlotte morì nel 1818, la tradizione dell’albero di Natale era saldamente stabilita nella società e continuò a fiorire per tutto il 1820 e il 30., La descrizione più completa di questi primi alberi di Yuletide inglese si trova nel diario di Charles Greville, l’arguto e colto impiegato del Privy Council, che nel 1829 trascorse le sue vacanze di Natale a Panshanger, nell’Hertfordshire, casa di Peter, 5th Earl Cowper, e sua moglie Lady Emily.
I compagni di casa di Greville erano la principessa Dorothea von Lieven, moglie dell’ambasciatore tedesco, Lord John Russell, Frederick Lamb, M. de la Rochefoucauld e M. de Montrond, tutti brillanti conversatori., Greville non fa menzione di nessuno dei bons mots che deve aver sentito ad ogni pasto, però, o dei giochi al coperto e l’equitazione, pattinaggio e tiro che ha sempre avuto luogo a Panshanger a Natale. No. Le uniche cose che sembrano averlo davvero impressionato sono stati gli squisiti piccoli abeti di abete rosso che la principessa Lieven ha allestito il giorno di Natale per divertire i figli più piccoli dei Cowpers, William, Charles e Frances., “Tre alberi in grandi vasi”, ci dice, ” erano posti su un lungo tavolo coperto di lino rosa; ogni albero era illuminato da tre livelli circolari di candele di cera colorate – blu, verde, rosso e bianco. Prima di ogni albero veniva esposta una quantità di giocattoli, guanti, fazzoletti da tasca, scatole da lavoro, libri e vari altri articoli – regali fatti al proprietario dell’albero. E ‘stato molto carino’.
Quando nel dicembre 1840, il principe Alberto importò diversi abeti di abete rosso dalla sua nativa Coburgo, non erano una novità per l’aristocrazia, quindi., Ma fu solo quando periodici come the Illustrated London News, Cassell’s Magazine e The Graphic cominciarono a raffigurare e minuziosamente a descrivere gli alberi di Natale reali ogni anno dal 1845 fino alla fine del 1850, che l’usanza di allestire tali alberi nelle proprie case prese piede con le masse in Inghilterra.
Nel 1860, tuttavia, c’era a malapena una famiglia benestante nella terra che non sfoggiava un albero di Natale in salotto o in sala. E tutte le feste di dicembre tenute per i bambini poveri in questa data caratterizzato alberi di Natale carichi di regali come la loro attrazione principale., L’abete rosso era ormai generalmente accettato come l’albero festivo per eccellenza, ma i rami di questi abeti non venivano più tagliati in livelli o strati artificiali come in Germania, ma potevano rimanere intatti, con candele e ornamenti disposti casualmente su di essi, come al giorno d’oggi.
Qualunque sia il loro tipo o la modalità di decorazione, gli alberi di Natale hanno sempre deliziato sia i bambini che gli adulti. Ma forse nessun albero ha mai dato più piacere di quel primo magnifico albero di Yuletide istituito così pensieroso dalla regina Charlotte per il godimento dei bambini di Windsor.