Celie è una povera ragazza di 14 anni che vive nel sud degli Stati Uniti nei primi anni del 1900. Scrive lettere a Dio perché suo padre, Alphonso, la picchia e la stupra. Alphonso ha già impregnato Celie una volta, che ha portato alla nascita di un ragazzo di nome Adam, che Alphonso rapito. Celie pensa che Alphonso abbia ucciso Adam. Celie ha poi un secondo figlio, e la madre malata di Celie muore dopo aver maledetto Celie sul letto di morte. Il secondo figlio è una ragazza di nome Olivia, ma Alphonso porta via il bambino poco dopo la sua nascita.,
Celie e sua sorella minore, Nettie di 12 anni, scoprono che un uomo identificato solo come Mister vuole sposare Nettie. Alphonso si rifiuta di lasciare Nettie sposarsi, invece di organizzare per il signore di sposare Celie. Mister, un vedovo che ha bisogno di qualcuno per prendersi cura dei suoi figli e mantenere la sua casa, alla fine accetta l’offerta. Mister fisicamente, sessualmente, e verbalmente abusi Celie, e tutti i suoi figli la trattano male pure.
Poco dopo, Nettie scappa da Alphonso e si rifugia a casa di Celie, dove il Signor fa avances sessuali verso di lei., Celie poi consiglia Nettie a cercare assistenza da una donna di colore ben vestito che ha visto nel negozio di un po “indietro; la donna ha inconsapevolmente adottato Olivia ed è l” unica donna di colore Celie ha mai visto con i soldi della propria. Nettie è costretta a lasciare dopo aver promesso di scrivere. Celie, tuttavia, non riceve mai lettere e conclude che sua sorella è morta.
Il tempo passa e Harpo, il figlio di Mister, si innamora di una ragazza assertiva di nome Sofia, che rimane incinta del bambino di Harpo e, nonostante l’iniziale resistenza di Mister, sposa Harpo., Harpo e Sofia hanno altri cinque figli in breve tempo. Celie è stupita dal rifiuto provocatorio di Sofia di sottomettersi ai tentativi di Harpo di controllarla. Come Harpo è più gentile e gentile di suo padre, Celie gli consiglia di non cercare di dominare Sofia. Harpo segue temporaneamente il consiglio di Celie, ma ricade sotto l’influenza di Mister. Celie, momentaneamente gelosa del genuino amore di Harpo per Sofia, poi consiglia Harpo di picchiarla. Sofia reagisce, però, e affronta Celie. Una colpevole Celie si scusa e confida a Sofia di tutti gli abusi che subisce per mano di Mister., Inizia anche a prendere in considerazione il consiglio di Sofia su come difendersi da ulteriori abusi da parte di Mister.
Shug Avery, un cantante jazz e blues e amante di lunga data di Mister, si ammala, e Mister la porta in casa sua. Celie, che è stata affascinata dalle foto di Shug che ha trovato negli effetti personali di Mister, è entusiasta di averla lì. Il padre di Mister esprime disapprovazione per l’accordo, ricordando a Mister che Shug ha tre figli fuori dal matrimonio, anche se Mister implica per lui che è il padre di quei bambini. Il padre del signore se ne va disgustato., Mentre Shug è inizialmente scortese con Celie, che si è presa cura di lei, le due donne diventano amiche, e Celie si ritrova presto infatuato di Shug.
Frustrata dal comportamento prepotente di Harpo, Sofia si trasferisce, portando con sé i suoi figli. Diversi mesi dopo, Harpo apre un juke joint dove uno Shug completamente recuperato si esibisce ogni notte. Shug decide di rimanere quando apprende che Mister batte Celie quando è via. Shug e Celie si avvicinano.
Sofia torna per una visita e prontamente entra in una lotta con la nuova fidanzata di Harpo, Squeak, battendo i denti di Squeak., In città un giorno, mentre Sofia sta godendo una giornata fuori con il suo nuovo fidanzato, un combattente premio, ei loro rispettivi figli, lei entra in una lotta fisica con il sindaco dopo che sua moglie, Miss Millie, insulti Sofia ei suoi figli. La polizia arriva e brutalmente picchiato Sofia, lasciandola con un cranio rotto, costole rotte, il suo volto reso quasi irriconoscibile, e cieco in un occhio. Successivamente viene condannata a 12 anni di carcere.
Squeak, di razza mista e nipote illegittima dello sceriffo Hodges, tenta di ricattare lo sceriffo per liberare Sofia, con conseguente sua essere violentata da suo zio., Squeak si prende cura dei figli di Sofia mentre lei è incarcerata, e le due donne sviluppano un’amicizia. Sofia alla fine viene rilasciata e inizia a lavorare per Miss Millie, che detesta.
Nonostante sia appena sposata con un uomo di nome Grady, Shug istiga una relazione sessuale con Celie durante la sua prossima visita. Una notte Shug chiede a Celie di sua sorella, e Shug aiuta Celie a recuperare le lettere da Nettie che il Signore le ha nascosto per decenni., Le lettere indicano Nettie amicizia con una coppia di missionari, Samuel e Corrine, la donna ben vestita Celie ha visto nel negozio, e Nettie alla fine li ha accompagnati in Africa per fare il lavoro missionario. Samuel e Corrine hanno involontariamente adottato sia Adam che Olivia. Corrine, notando che i suoi figli adottivi assomigliano a Nettie, si chiede se Samuel abbia generato i bambini con lei. Sempre più sospettosa, Corrine cerca di limitare il ruolo di Nettie nella sua famiglia.
Attraverso le sue lettere, Nettie rivela di essere disillusa dal suo lavoro missionario., Corrine si ammalò di febbre e Nettie chiese a Samuel di dirle come adottò Olivia e Adam. Rendendosi conto Adam e Olivia sono figli di Celie, Nettie poi imparato Alphonso è in realtà lei e il patrigno di Celie. Il loro vero padre era un proprietario di un negozio uomini bianchi linciato perché si risentivano il suo successo. Ha anche appreso la loro madre ha subito un collasso mentale dopo la morte del marito e che Alphonso sfruttato la situazione al fine di controllare la notevole ricchezza della madre.
Nettie ha confessato a Samuel e Corrine che è la zia biologica dei bambini., La Corrine gravemente malata si rifiutò di crederle fino a quando Nettie le ricordò il suo precedente incontro con Celie nel negozio. Più tardi, Corrine morì, finalmente avendo accettato la storia di Nettie. Nel frattempo, Celie visita Alphonso, che conferma la storia di Nettie. Celie inizia a perdere parte della sua fede in Dio, che confida a Shug, che spiega a Celie la sua unica filosofia religiosa. Shug aiuta Celie a capire che Dio non è qualcuno che ha potere su di lei come il resto degli uomini nella vita di Celie. Piuttosto, Dio è un ” it “e non un” chi.,”
Celie, dopo aver avuto abbastanza degli abusi del marito, decide di lasciare Mister insieme a Shug e Squeak, che sta considerando una carriera di cantante tutta sua. Celie mette una maledizione su Mister prima di lasciarlo per sempre, stabilirsi in Tennessee e sostenere se stessa come sarta.
Alphonso muore, Celie eredita la sua terra e torna nella sua casa d’infanzia. In questo periodo, Shug si innamora di Germaine, un membro della sua band, e questa notizia schiaccia Celie. Shug viaggia con Germaine, per tutto il tempo a scrivere cartoline a Celie., Celie si impegna ad amare Shug anche se Shug non ama la schiena.
Celie viene a sapere che il Signore, che soffre di un notevole declino delle fortune dopo Celie lo ha lasciato, è cambiato radicalmente, e Celie inizia a chiamarlo con il suo nome di battesimo, Albert. Albert propone che si sposino “nello spirito e nella carne”, ma Celie declina.
Nel frattempo, Nettie e Samuel si sposano e si preparano a tornare in America. Prima di partire, Adam sposa Tashi, una ragazza africana. Seguendo una tradizione africana, Tashi subisce i rituali dolorosi della circoncisione femminile e cicatrici facciali., In solidarietà, Adam subisce lo stesso rituale di cicatrici facciali.
Mentre Celie si rende conto di essere contenta della sua vita senza Shug, Shug ritorna, avendo terminato la sua relazione con Germaine. Nettie, Samuel, Olivia, Adam e Tashi arrivano tutti a casa di Celie. Nettie e Celie si riuniscono dopo 30 anni, e introdurre l “un l” altro per le rispettive famiglie come il romanzo finisce.