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È stato fatto. L’immagine duratura di “The Last Shot” è stato il punto esclamativo perfetto per l’eredità di Michael Jordan. Il più grande giocatore che abbia mai preso un pallone da basket aveva concluso la sua carriera NBA nella nota più alta possibile che qualsiasi giocatore potesse.
Cosa su Mike, però. Aveva questo prurito.,
Un anno dopo il suo secondo ritiro dalla Lega, Jordan è apparso come proprietario di minoranza e presidente delle operazioni di basket per i Washington Wizards. Come un exec front office, Michael è stato incaricato di mettere insieme un roster, gestire il tappo, fare scelte di draft e qualsiasi altra carta-spingendo i ragazzi in giacca e cravatta fanno lassù nella scatola del proprietario. Ma ogni mattina, scendeva negli spogliatoi o ai tavoli dell’allenatore con il suo caffè. Chiacchierava con veterani come Popeye Jones e Hubert Davis, sparava alla merda. Aveva prurito.,
Nel settembre 2001, due settimane dopo gli attacchi dell ‘ 11/9 hanno scosso la capitale della nazione, Jordan ha annunciato la sua intenzione di tornare al legno duro dopo tre stagioni di assenza. Ha ceduto la sua quota di proprietà nella squadra e si è presentato al Wizards media day come giocatore di 38 anni.
“È un prurito che deve ancora essere graffiato qui e voglio assicurarmi che questo graffio non mi infastidisca per il resto della mia vita”, ha detto ai giornalisti riuniti al Centro MCI., “Che cosa succede se sono stanco di giocare nel YMCA e i ragazzi & Ragazze Club e voglio intensificare la competizione elite?
” Sto solo andando a giocare il gioco del basket che amo. Non sono per i soldi. Non mi interessa se vengo pagato un centesimo”, ha continuato Mike. “Ho intenzione di giocare il gioco perché mi piace.”(E sì, il track record di Jordan come dirigente di Wizards è ben documentato. Solo pochi mesi prima, aveva notoriamente selezionato Kwame Brown direttamente dal liceo con il No., 1 scelta complessiva nella bozza del 2001, una decisione che può essere descritta solo come un enorme errore di accensione. Ma separiamo Jordan il giocatore da Jordan il GM, almeno per qualche centinaio di parole, che ne dici?)
Doug Collins, che in precedenza aveva allenato Michael a Chicago, è stato installato come capo allenatore dei Wizards e Washington ha tenuto un campo di allenamento nella città natale di Jordan in ottobre, presso l’Università della Carolina del Nord-Wilmington. Al di fuori di Mike e stella in erba Richard Hamilton, i Wizards è venuto nella stagione ’01-02 con un mélange funky di giovani talenti promettenti e costante, se faticoso, veterani., Per tutti i membri del roster, quelle prime pratiche con Jordan erano surreali. ” Lui prendeva la palla e noi restavamo tutti a guardare”, ricorda Jones. “Se ero nella sua squadra o no.”
Fuori dal campo, viaggiare con Michael Jordan ha anche preso un po ‘ di tempo per abituarsi, dato che il suo status di dio ha fatto precipitare uno stile di vita da rockstar sulla strada per una squadra di Wizards altrimenti monotona. Poi-rookie centro Etan Thomas ricorda i fan che avrebbero combattuto attraverso la folla solo per un high-five da Jordan, poi guardare la loro mano come se fosse fatto di oro massiccio., ” Era come viaggiare con Michael Jackson o qualcosa del genere”, dice Thomas. “Ho visto la gente guardarlo e iniziare a piangere, la cosa più pazza che abbia mai visto.”
Il personal trainer di Jordan, Tim Grover, ha viaggiato con i Wizards anche sulla strada. Ogni mattina alle 7 del mattino, trovavano un centro benessere vicino all’hotel della squadra per andare ad allenarsi, come un orologio. Ogni mattina. Ogni città. Ogni pratica. Non lo stava più facendo con l’iconica attrezzatura black-and-red Bulls sulla schiena, ma come dice Davis: “Era Michael.,”
Davis e Jordan ha giocato a UNC (dove Davis è ora assistente allenatore) e aveva gareggiato in riscaldati Bulls-Knicks playoff battaglie durante gli anni ’90. Ma vedendo il quotidiano etica del lavoro, la preparazione e la competitività vicino, era qualcosa di diverso. Davis ricorda il suo ponticello prendere fuoco un giorno in pratica, quando i due sono stati appaiati sulla stessa squadra.
“Mi stavo esercitando molto bene, stavo colpendo tutto. Quindi Michael ha cambiato maglia ed e ‘ andato dall’altra squadra e mi ha protetto., Per il resto della pratica, non solo non ho segnato, non ho nemmeno ottenuto un colpo”, dice Davis. “Ero solo come, Cosa c’è di sbagliato in te? Siamo nella stessa squadra! Sei cosi ‘ competitivo che vuoi competere contro di me? Sono un giocatore di ruolo. Sei il migliore che abbia mai suonato. Ha detto, Questo non è diverso da giocare nel Gioco 7 delle finali NBA—competere è in competizione. Alcune persone lo spengono e lo accendono. Per lui, non l’ha mai spento.,”
Jones, ora un assistente con gli Indiana Pacers, ricorda una pratica più tardi durante la stagione 2001-02 quando MJ stava segnando così facilmente—simile al primo Chicago Bulls MJ—che Collins fermò lo scrimmage e gli ordinò di non sparare più.
“Abbiamo iniziato a scrimmaginare di nuovo”, spiega Jones, “e Michael aveva la stessa aggressività che di solito aveva segnando la palla, ma sembrava John Stockton o Magic Johnson. Ero stupito che avesse quel tipo di visione., Stava ancora attaccando, ma non avrebbe sparato—lo stava cacciando per tre o lasciandolo ai big nella vernice per schiacciate e layup. Ricordo che dopo l’allenamento gli dissi, non avevo idea che potessi passare da quella parte. Mi ha appena guardato e ha detto, Oh, posso passare. Vedo tutto. Voglio solo segnare.”
E il punteggio lo ha fatto. Se hai pensato che ci sarebbero voluti Mike un paio di partite per scrollarsi di dosso la ruggine, si deve essere dimenticando chi stiamo parlando qui.
“Penso che sia stato uno dei nostri primi giochi di preseason, stavamo giocando a Miami”, dice Jones., “Siamo nel tunnel che si prepara a uscire, e lui dice:’ Ti mostrerò ragazzi come ottenere 20 punti in un quarto e poi andrò a sedermi. Alla fine del primo trimestre, aveva 18 punti.”
Quando la stagione regolare è iniziata, Jordan ha consegnato sei prestazioni da 30 punti in più prima che il calendario girasse a dicembre. Poi ha appeso 51 su Charlotte e 45 sul New Jersey nei giochi back-to-back nel mese di dicembre. Poi 40 e 41 contro Cleveland e Phoenix in back-to-back uscite nel mese di gennaio.
Pausa per un secondo. Ricorda, quest’uomo ha quasi 40 anni., Qui fuori a buttare 40 e 50 hamburger in partite back-to-back nella National Basketball Association. Assolutamente inarrestabile. Gli uomini non lo fanno. Mai. Non si può fare.
Bobby Simmons, un rookie second-rounder sui Wizards quella stagione, dice Jordan era come ” un mago.”
Jordan è stato legittimamente nella conversazione MVP per un paio di settimane fugaci mentre si avvicinava la pausa All-Star. Diavolo, aveva i Maghi in bilico sopra .500 dopo aver vinto solo 19 partite l’anno prima. Ma un infortunio al ginocchio che ha richiesto un intervento chirurgico ha effettivamente concluso la sua stagione in anticipo. Giocando in 60 partite, Jordan ha avuto una media di 22.,9 punti, 5,7 rimbalzi, 5,2 assist e 1,4 rubate a partita, giocando 35 minuti a notte. MJ ha guidato i Wizards nel punteggio e ha fatto la squadra All-Star della Eastern Conference. A quel punto della stagione, Kobe Bryant era l’unico altro giocatore del Campionato con una media di 25, 5 e 5.
“L’anno in cui ho giocato con lui con i Wizards, ha dominato ogni allenamento e ha dominato in ogni partita”, dice Davis. “Non importava se stavamo giocando a Philadelphia con Allen Allenon, o ai Los Angeles Lakers con Kobe e Shaq., Ogni partita che ho giocato con i Wizards con Michael-non c’era un gioco quando non era il miglior giocatore sul pavimento. Non avevamo una buona squadra.”
I Wizards lanciarono Davis, Simmons e Hamilton per l’All-Star dei Pistons Jerry Stackhouse durante l’estate del 2002, e aggiunsero swingman Larry Hughes nella free agency. Jordan ha segnato 40 o più punti tre volte in quella seconda stagione di Wizards, diventando il primo 40-year-old nella storia della Lega a segnare 40+ in una partita., Ha giocato in tutte le 82 partite, con una media di 20 ppg e 6 rpg, ma i Wizards non sono riusciti a fare di nuovo i playoff, ed è diventato chiaro che le ginocchia di Mike non avrebbero retto molto più a lungo.
Vince Carter ha regalato a Jordan il suo posto da titolare nell’All-Star Game del 2003, che si è trasformato in una celebrazione completa della leggendaria carriera di MJ (grida alla classica performance di Mariah Carey nel primo tempo). Opportunamente, ha anche colpito un iconico jumper fadeaway clutch alla fine del gioco.,
Alla sua prima conferenza stampa da giocatore a Washington, Mike aveva detto che voleva bloccare le corna con la prossima generazione di giocatori NBA d’élite: “Dici che i giovani cani mi inseguiranno? Beh, nemmeno io abbaierò troppo lontano da loro. Non scappo da nessuno. Semmai, sarà una grande sfida per me. Non sto dicendo che posso prendere Kobe Bryant, o posso prendere Tracy McGrady. Voi siete quelli che dicono che possono prendermi. Tutto bene e bene. Sono abbastanza sicuro che sono seduti indietro e accolgono la sfida. Indovinate un po’, sono seduto indietro e accolgo con favore la sfida, troppo.,”
Metti da parte tutte le altre cazzate, la storia revisionista, il disfacimento di qualsiasi ricostruzione di Wizards timidi fosse in corso, e questo è ciò di cui parlava il ritorno di Wizards di Mike, al suo centro. Ha dimostrato di essere all’altezza della sfida? Shaq disse: “Ce l’ha ancora.”Paul Pierce ha detto,” Jordan a questa età è meglio di circa il 90 per cento dei giocatori di oggi.”
Lo svolgersi del secondo ritiro di Jordan non ha uno status iconico come il suo fax “I’m back” nel 1995, o viene fornito con l’hardware del suo primo drammatico ritorno in tribunale., Senza dubbio, quelle due stagioni a Washington serviranno per sempre come punteggiatura curiosa alla carriera più leggendaria della storia NBA. L’agente di lunga data di Mike, David Falk, dice che all’epoca non voleva che MJ tornasse: “Non pensavo che fosse un buon dessert per un ottimo pasto.”Era un sentimento condiviso da molti amici e fan. Ma più anni passano, più facile è dimenticare quanto di un killer Michael Jordan fosse ancora in campo, anche a 40 anni.