Il cattolicesimo in Inghilterra fu pesantemente represso sotto la regina Elisabetta I, in particolare dopo che il papa la scomunicò nel 1570. Durante il suo regno, decine di sacerdoti furono messi a morte e i cattolici non potevano nemmeno celebrare legalmente la Messa o sposarsi secondo i loro riti. Di conseguenza, molti cattolici avevano grandi speranze quando re Giacomo I salì al trono alla morte di Elisabetta nel 1603., Si ritiene che la moglie di James, Anne, si sia precedentemente convertita al cattolicesimo, e sua madre, Mary Queen of Scots, era l’arcirivale cattolico di Elizabeth prima di essere giustiziata. C’erano persino voci, ispirate dalle sue aperture diplomatiche al papa, che Giacomo stesso sarebbe diventato cattolico.
Divenne presto chiaro, tuttavia, che Giacomo non sosteneva la tolleranza religiosa per i cattolici. Nel 1604 condannò pubblicamente il cattolicesimo come superstizione, ordinò a tutti i sacerdoti cattolici di lasciare l’Inghilterra e espresse preoccupazione per l’aumento del numero di cattolici., Ha anche in gran parte continuato con le politiche repressive del suo predecessore, come le multe per coloro che si rifiutano di partecipare ai servizi protestanti.
Ritratto di Giacomo I.
I cattolici inglesi avevano organizzato diverse cospirazioni fallite contro Elisabetta, e queste continuarono sotto Giacomo. Nel 1603 alcuni sacerdoti e laici ordirono il cosiddetto complotto di Bye per rapire Giacomo, solo per essere consegnato da altri cattolici., Un’altra cospirazione correlata quell’anno, conosciuta come la trama principale, cercò di uccidere James e installare suo cugino sul trono. Poi, nel maggio 1604, una manciata di dissidenti cattolici—Guy Fawkes, Robert Catesby, Tom Wintour, Jack Wright e Thomas Percy—si incontrarono al Duck and Drake inn di Londra, dove Catesby propose un piano per far saltare in aria le camere del Parlamento con polvere da sparo. In seguito, tutti e cinque gli uomini presumibilmente giurarono un giuramento di segretezza su un libro di preghiere.
In seguito altri otto cospiratori si unirono a quello che divenne noto come il Complotto della polvere da sparo., Ma anche se Catesby era il capobanda, Fawkes ha raccolto la maggior parte della pubblicità negli ultimi 400 anni. Nato nel 1570 a York, in Inghilterra, Fawkes trascorse circa un decennio combattendo per la Spagna contro i ribelli protestanti nei Paesi Bassi controllati dagli spagnoli. Egli chiese personalmente aiuto al re di Spagna per iniziare una ribellione inglese contro Giacomo. Secondo gli scritti negli archivi spagnoli, Fawkes credeva che il re inglese fosse un eretico che avrebbe cacciato i suoi sudditi cattolici. Fawkes anche apparentemente espresso forti pregiudizi anti-scozzese.,
Nel 1605 Fawkes si faceva chiamare Guido piuttosto che Guy. Ha anche usato lo pseudonimo di John Johnson mentre prestava servizio come custode di una cantina—situata appena sotto la Camera dei Lord—che i complottisti avevano affittato per accumulare polvere da sparo. Secondo il piano, Fawkes avrebbe acceso una miccia il 5 novembre 1605, durante l’apertura di una nuova sessione del Parlamento. James, il suo figlio maggiore, la Camera dei Lord e la Camera dei Comuni sarebbero tutti esplosi alle stelle., Nel frattempo, mentre Fawkes fuggiva in barca attraverso il Tamigi, i suoi colleghi cospiratori avrebbero iniziato una rivolta nelle Midlands inglesi, rapire la figlia di James Elizabeth, installarla come regina fantoccio e infine sposarla a un cattolico, ripristinando così la monarchia cattolica.
Rappresentazione ottocentesca della scoperta della polvere da sparo.,
Il 26 ottobre, una lettera anonima che consigliava a un simpatizzante cattolico di evitare l’apertura statale del Parlamento avvisava le autorità dell’esistenza di un complotto. Fino ad oggi, nessuno sa con certezza chi ha scritto la lettera. Alcuni storici hanno anche suggerito che è stato fabbricato e che le autorità già sapevano del complotto polvere da sparo, solo lasciando che il progresso come una scusa per reprimere ulteriormente il cattolicesimo., In entrambi i casi, un gruppo di ricerca trovato Fawkes skulking nella sua cantina intorno a mezzanotte novembre 4, con i fiammiferi in tasca e 36 barili di polvere da sparo accatastati accanto a lui. Per Fawkes, il fallimento della trama potrebbe essere attribuito al ” diavolo e non a Dio.”Fu portato alla Torre di Londra e torturato su ordine speciale di Re Giacomo. Poco dopo, anche i suoi co-cospiratori furono arrestati, tranne quattro, tra cui Catesby, che morì in una sparatoria con le truppe inglesi.,
Fawkes e i suoi co-cospiratori sopravvissuti furono tutti giudicati colpevoli di alto tradimento e condannati a morte nel gennaio 1606 per impiccagione, disegno e squartamento. Un sacerdote gesuita fu anche giustiziato pochi mesi dopo per il suo presunto coinvolgimento, anche se nuove leggi proibivano ai cattolici di votare alle elezioni, praticare la legge o prestare servizio militare. Infatti, i cattolici non sono stati completamente emancipati in Inghilterra fino al 19 ° secolo.
Dopo che la trama fu rivelata, i londinesi iniziarono ad accendere falò celebrativi, e nel gennaio 1606 un atto del Parlamento designò il 5 novembre come giorno del ringraziamento., I festeggiamenti del giorno di Guy Fawkes si diffusero presto fino alle colonie americane, dove divennero noti come Giorno del Papa. In linea con il sentimento anti-cattolico del tempo, i sudditi britannici su entrambe le sponde dell’Atlantico avrebbero bruciato un’effigie del papa. Quella tradizione si estinse completamente negli Stati Uniti entro il 19 ° secolo, mentre in Gran Bretagna Guy Fawkes Day divenne un momento per stare insieme con amici e familiari, scatenare fuochi d’artificio, accendere falò, partecipare a sfilate e bruciare effigi di Fawkes., I bambini tradizionalmente giravano intorno alle loro effigi chiedendo un ” penny per il ragazzo “(un’usanza simile a Halloween trick-or-treat) e implorando la folla a ” ricorda, ricorda il quinto di novembre.”
Guy Fawkes stesso, nel frattempo, ha subito qualcosa di un restyling. Una volta conosciuto come un famigerato traditore, è ora ritratto in alcuni ambienti come un eroe rivoluzionario, in gran parte a causa dell’influenza del graphic novel degli anni ‘ 80 “V for Vendetta” e del film omonimo del 2005, che raffigurava un protagonista che indossava una maschera di Guy Fawkes mentre combatteva un futuro governo fascista in Gran Bretagna., Le maschere di Guy Fawkes sono persino comparse alle proteste di Occupy Wall Street a New York e altrove. “Ogni generazione reinventa Guy Fawkes per soddisfare le loro esigenze”, ha spiegato lo storico William B. Robison della Southeastern Louisiana University. “Ma Fawkes era solo uno dei flunkies. Dovrebbe essere il giorno di Robert Catesby.”