Un ghiacciaio è un’enorme massa di ghiaccio che si muove lentamente sulla terra. Il termine “ghiacciaio” deriva dalla parola francese glace (glah-DIRE), che significa ghiaccio. I ghiacciai sono spesso chiamati ” fiumi di ghiaccio.”
I ghiacciai si dividono in due gruppi: ghiacciai alpini e calotte glaciali.
I ghiacciai alpini si formano sulle montagne e si muovono verso il basso attraverso le valli. A volte, i ghiacciai alpini creano o approfondiscono valli spingendo lo sporco, il suolo e altri materiali fuori strada., I ghiacciai alpini si trovano nelle alte montagne di tutti i continenti tranne l’Australia (anche se ce ne sono molti in Nuova Zelanda). Il ghiacciaio del Gorner in Svizzera e il ghiacciaio Furtwangler in Tanzania sono entrambi tipici ghiacciai alpini. I ghiacciai alpini sono anche chiamati ghiacciai vallivi o ghiacciai montani.
Le lastre di ghiaccio, a differenza dei ghiacciai alpini, non si limitano alle aree montuose. Formano ampie cupole e si estendono dai loro centri in tutte le direzioni. Mentre le lastre di ghiaccio si diffondono, coprono tutto ciò che li circonda con una spessa coltre di ghiaccio, comprese valli, pianure e persino intere montagne., Le più grandi lastre di ghiaccio, chiamate ghiacciai continentali, si estendono su vaste aree. Oggi, i ghiacciai continentali coprono la maggior parte dell’Antartide e l’isola della Groenlandia.
Massicce lastre di ghiaccio coprivano gran parte del Nord America e dell’Europa durante il periodo del Pleistocene. Questo fu l’ultimo periodo glaciale, noto anche come l’era glaciale. Le lastre di ghiaccio raggiunsero la loro dimensione maggiore circa 18.000 anni fa. Man mano che gli antichi ghiacciai si diffondevano, scolpivano e cambiavano la superficie terrestre, creando molti dei paesaggi che esistono oggi., Durante l’era glaciale del Pleistocene, quasi un terzo della terra era coperto da ghiacciai. Oggi, circa un decimo della terra della Terra è coperto da ghiaccio glaciale.
Come si formano i ghiacciai
I ghiacciai iniziano a formarsi in luoghi dove ogni anno si accumula più neve che si scioglie. Subito dopo la caduta, la neve inizia a comprimersi o diventa più densa e ben imballata. Cambia lentamente da cristalli leggeri e soffici a pellet di ghiaccio duro e rotondo. Nuova neve cade e seppellisce questa neve granulare. La neve dura diventa ancora più compressa. Diventa un ghiaccio denso e granuloso chiamato firn., Il processo di compattazione della neve in firn glaciale è chiamato firnification.
Col passare degli anni, strati di firn costruire uno sopra l’altro. Quando il ghiaccio diventa abbastanza spesso – circa 50 metri (160 piedi)—i chicchi di abete si fondono in un’enorme massa di ghiaccio solido. Il ghiacciaio inizia a muoversi sotto il proprio peso. Il ghiacciaio è così pesante ed esercita così tanta pressione che il firn e la neve si sciolgono senza alcun aumento della temperatura. L’acqua di fusione rende il fondo del ghiacciaio pesante più liscia e più in grado di diffondersi in tutto il paesaggio.
Trainato dalla gravità, un ghiacciaio alpino si muove lentamente lungo una valle., Alcuni ghiacciai, chiamati ghiacciai sospesi, non scorrono per tutta la lunghezza di una montagna. Valanghe e cascate di ghiaccio trasferiscono il ghiaccio glaciale dai ghiacciai sospesi a un ghiacciaio più grande sotto di loro, o direttamente nella valle sottostante.
Una calotta di ghiaccio si estende dal suo centro. La grande massa di ghiaccio in un ghiacciaio si comporta plasticamente, o come un liquido. Scorre, trasuda e scivola su superfici irregolari fino a coprire tutto ciò che incontra.
Diverse parti di un ghiacciaio si muovono a velocità diverse. Il ghiaccio che scorre nel mezzo del ghiacciaio si muove più velocemente della base, che macina lentamente lungo il suo letto roccioso.,
Le diverse velocità con cui il ghiacciaio si muove provoca tensione per costruire all’interno della fragile, parte superiore del ghiaccio. La parte superiore del ghiacciaio si frattura, formando fessure chiamate crepacci. Crepacci sono nella parte superiore 50 metri (160 piedi) del ghiacciaio. I crepacci possono essere molto pericolosi per gli alpinisti. Possono aprirsi rapidamente ed essere molto profondi.
Moulins sono un’altra formazione che si intaglia nei ghiacciai. Un moulin è una conduttura profonda, quasi verticale nel ghiacciaio formata dall’acqua di fusione in cima al ghiacciaio che cade attraverso una fessura nel ghiaccio., I moulins sono spesso molto più profondi dei crepacci, andando fino al fondo del ghiacciaio.
La maggior parte dei ghiacciai si muove molto lentamente—solo pochi centimetri al giorno. Alcuni, però, possono muoversi 50 metri (160 piedi) al giorno. Questi fiumi di ghiaccio in rapido movimento sono chiamati ghiacciai al galoppo.
Dove un ghiacciaio incontra la costa, diventa un ghiacciaio tidewater. Il suo bordo d’attacco solleva e galleggia nell’acqua, formando scogliere di ghiaccio che possono essere alte 60 metri (200 piedi). Pezzi di ghiaccio sul bordo del ghiacciaio tidewater si staccano nell’acqua—un processo chiamato parto. Il parto è un processo violento., Si traduce in grandi onde e crash forti. Blocchi galleggianti di ghiaccio glaciale, interrotti durante il parto, sono chiamati iceberg.
Caratteristiche glaciali
Sebbene i ghiacciai si muovano lentamente, sono estremamente potenti. Come enormi bulldozer, arano avanti anno dopo anno, schiacciando, macinando e rovesciando quasi tutto sul loro cammino. Le foreste, le colline e le montagne non possono competere con i ghiacciai.
A volte, i ghiacciai si formano sui vulcani. Quando questi vulcani eruttano, sono particolarmente pericolosi. Inviano inondazioni di acqua, ghiaccio e rocce sulla terra e nell’atmosfera.,
I ghiacciai alpini iniziano a scorrere in discesa dalle cavità montane a forma di ciotola chiamate circhi. Mentre i ghiacciai traboccano il circo, si muovono verso il basso. Scavano in profondità nel terreno, formando paesaggi aspri e drammatici.
Mentre si muovono, i ghiacciai erodono o logorano la terra sottostante e intorno a loro. I ghiacciai trasportano grandi quantità di terreno, roccia e argilla. Alcuni dei massi che trasportano sono grandi come case.
Le rocce trasportate centinaia e persino migliaia di chilometri dai ghiacciai sono chiamate erratiche glaciali. Gli erratici glaciali differiscono significativamente dal paesaggio in cui sono stati depositati., Il Big Rock, ad esempio, è un masso di quarzite di 15.000 tonnellate vicino a Okotoks, Alberta, Canada. La Grande Roccia fu depositata da quella che oggi è l’Alberta settentrionale, a circa 1.640 chilometri (500 miglia) di distanza, durante l’ultima era glaciale.
Incastonate, o bloccate, nella base di un ghiacciaio, queste grandi rocce macinano contro il terreno come i rebbi di un rastrello. Scavano lunghi solchi, chiamati striature, nella superficie della Terra. I geologi possono dire in quale direzione si muoveva un antico ghiacciaio studiando le striature lasciate nella roccia.
I ghiacciai alla fine depositano i loro carichi di roccia, sporcizia e ghiaia., Questi materiali sono chiamati morena. Mucchi di morene scaricati alla fine di un ghiacciaio, o muso, sono chiamati morene terminali.
La morena laterale si forma lungo il lato di un ghiacciaio. La morena mediale appare come linee scure vicino al centro del ghiacciaio. Morena sopraglaciale appare sulla superficie del ghiacciaio-sporcizia, polvere, foglie, e qualsiasi altra cosa che cade su un ghiacciaio e bastoni. Le ogive sono “onde” congelate, o creste, sulla superficie di un ghiacciaio.
Quando i ghiacciai iniziarono il loro ritiro finale 10.000 anni fa, lasciarono molte caratteristiche paesaggistiche, come laghi, valli e montagne.,
Molte aree scavate dai ghiacciai divennero laghi. I circhi a forma di ciotola, dove si formano la maggior parte dei ghiacciai alpini, divennero laghi di montagna. Questi laghi alpini sono chiamati tarns.
I ghiacciai possono anche creare laghi lasciando depressioni nella terra. I Finger Lakes nella parte occidentale dello stato americano di New York sono stati scavati durante l’ultima era glaciale. I laghi erano una volta valli ruscello. Lungo i torrenti, il ghiacciaio scavava depressioni che ora contengono laghi profondi.
Il ritiro glaciale ha creato altre caratteristiche del paesaggio., I materiali depositati da un ghiacciaio mentre si ritira sono chiamati morene di terra. Il miscuglio di roccia, ghiaia e sporcizia che compongono le morene di terra è chiamato till. Gran parte del terreno fertile nelle Grandi Pianure del Nord America è stata formata da strati di fino a sinistra da antiche calotte glaciali.
Le valli glaciali esistono in quasi tutti i continenti. Queste valli sono scavate come un ghiacciaio raschia attraverso di loro. Non ci sono ghiacciai in Australia, ma il Monte Kosciuszko ha ancora valli glaciali dell’ultima era glaciale.
Formazioni montuose distintive chiamate arete e corna sono il risultato dell’attività glaciale., Un arête è una cresta di roccia affilata che si forma quando due ghiacciai si scontrano. Ogni ghiacciaio erode una valle glaciale su entrambi i lati dell’arête. Glacier National Park nello stato americano del Montana è pieno di profonde valli glaciali e arêtes taglienti.
Un arête dove tre o più ghiacciai si incontrano per formare un picco è chiamato corno. Queste alte e singolari morfologie sono anche chiamate picchi piramidali. Il Cervino in Svizzera e in Italia (e la sua copia a Disneyland, California) è un corno glaciale.,
Roche moutonnee è una formazione rocciosa liscia e arrotondata creata come un ghiacciaio schiaccia e riorganizza le rocce nel suo percorso. Roche moutonnee è visibile in molte zone collinari come affioramenti di roccia piatta.
A differenza dei ghiacciai alpini, le lastre di ghiaccio non creano caratteristiche paesaggistiche man mano che si diffondono. Tendono a levigare la terra sotto di loro.
Persone e ghiacciai
I ghiacciai forniscono alle persone molte risorse utili. Glaciale fino fornisce terreno fertile per la coltivazione di colture. Depositi di sabbia e ghiaia sono usati per fare cemento e asfalto.,
La risorsa più importante fornita dai ghiacciai è l’acqua dolce. Molti fiumi sono alimentati dal ghiaccio che si scioglie dei ghiacciai. Il ghiacciaio Gangotri, uno dei più grandi ghiacciai delle montagne himalayane, è la sorgente del fiume”>Fiume Gange. Il Gange è la più importante fonte di acqua dolce ed elettricità in India e Bangladesh. (L’elettricità è creata da dighe e centrali idroelettriche lungo il Gange.)
Alcune aziende collegano l’acqua glaciale al gusto pulito e fresco., Poiché l’acqua è rimasta intrappolata nel ghiacciaio per così tanto tempo, molte persone credono che non sia stata esposta agli inquinanti a cui è esposta l’acqua liquida.
Ghiacciai scavato bacini per la maggior parte dei laghi del mondo e scolpito gran parte del paesaggio montano più spettacolare della Terra. Il paesaggio drammatico e variegato della Yosemite Valley, in California, è stato scolpito interamente dai ghiacciai durante l’ultima era glaciale.
Minacce ai ghiacciai
I processi che rimuovono la neve, il ghiaccio e la morena da un ghiacciaio o da una calotta di ghiaccio sono chiamati ablazione. L’ablazione include fusione, evaporazione, erosione e parto.,
I ghiacciai si sciolgono quando il ghiaccio si scioglie più rapidamente di quanto firn possa accumulare. La temperatura media della Terra è aumentata drammaticamente per più di un secolo. I ghiacciai sono importanti indicatori del riscaldamento globale e del cambiamento climatico in diversi modi.
Lo scioglimento dei ghiacci contribuisce all’innalzamento del livello del mare. Quando le lastre di ghiaccio in Antartide e Groenlandia si sciolgono, aumentano il livello dell’oceano. Tonnellate di acqua dolce vengono aggiunte all’oceano ogni giorno. Nel marzo 2009, un pezzo di 160 miglia quadrate della piattaforma di ghiaccio Wilkins si staccò dalla penisola antartica., I grandi iceberg creati da un tale evento creano pericoli per la spedizione.
Grandi aggiunte di acqua dolce cambiano anche l’ecosistema oceanico. Gli organismi, come molti tipi di coralli, dipendono dall’acqua salata per la sopravvivenza. Alcuni coralli potrebbero non essere in grado di adattarsi a un habitat più d’acqua dolce.
La perdita di ghiaccio glaciale riduce anche la quantità di acqua dolce disponibile per le piante e gli animali che hanno bisogno di acqua dolce per sopravvivere. I ghiacciai vicino all’Equatore, come quelli sull’isola tropicale di Papua o in Sud America, sono particolarmente a rischio.,
I residenti sotto il ghiacciaio Chacaltaya in Bolivia, per esempio, dipendevano dal ghiacciaio per quasi tutta la loro acqua dolce ed elettricità. Il ghiacciaio Chacaltaya ha fornito queste risorse a La Paz, la più grande città della Bolivia. Il ghiacciaio Chacaltaya era anche la stazione sciistica più alta del mondo. Nel 2009, il ghiacciaio Chacaltaya si è sciolto completamente.
Alcuni ghiacciai potrebbero effettivamente beneficiare del riscaldamento globale. Anche se le temperature invernali sono in aumento, così è la quantità di nevicate in aree come il bacino del fiume Indo superiore del Pakistan. I ghiacciai stanno crescendo rapidamente lì.,
Meno precipitazioni colpisce anche alcuni ghiacciai. Nel 1912, i ghiacciai sul Monte Kilimanjaro della Tanzania coprivano 12 chilometri quadrati (4,6 miglia quadrate). Nel 2009, i ghiacciai alpini del Kilimangiaro si erano ridotti a due chilometri quadrati (0,8 miglia quadrate). Questa riduzione è il risultato di poche abbondanti nevicate.