Lavori successivi: ‘Mississippi Burning’ e ‘Unforgiven’
Hackman continuò ad esplorare diversi generi e tipi di personaggi per il resto del decennio. Con Hoosiers (1986), ha affrontato il ruolo di un nuovo allenatore che guida una squadra di basket di piccole città alla vittoria. Ha poi giocato un sinistro segretario della difesa in No Way Out (1987), con Kevin Costner.
Hackman ha consegnato un’altra forte svolta in Mississippi Burning (1988)., In questo thriller drammatico storico basato su una storia vera, ha interpretato un agente dell’FBI che indaga sull’omicidio di tre lavoratori per i diritti civili nel 1964, una performance che gli è valsa una nomination all’Oscar come miglior attore. Non molto tempo dopo, Hackman provò dolori al petto e subì un’angioplastica. Ha considerato la pensione per un po’, ma alla fine è tornato al suo mestiere.
Lavorando con un altro acclamato talento cinematografico, Clint Eastwood, Hackman ha ottenuto un Oscar come miglior attore non protagonista per Unforgiven (1992)., In questo western, ha interpretato un crudele sceriffo inseguito da Eastwood, che ha anche vinto un Oscar come miglior regista. Assumendo un diverso tipo di personaggio moralmente discutibile, Hackman ha interpretato il mentore di Tom Cruise in The Firm (1993), un adattamento cinematografico di un romanzo di John Grisham.
Nel 1995, Hackman ha interpretato il capitano esperto di sottomarini da combattimento Frank Ramsey al fianco del tenente comandante Ron Hunter di Denzel Washington nell’emozionante dramma Crimson Tide., Nello stesso anno, ha recitato come John Erode, un sindaco vizioso di una città di frontiera selvaggia di fronte Sharon Stone, Russell Crowe e l ” allora up-and-coming attore Leonardo DiCaprio nel western The Quick and the Dead. Nel 1996, ha recitato in un altro adattamento di Grisham, The Chamber, come un assassino condannato e un’esecuzione razzista. Il film ha colpito con la critica e gli spettatori allo stesso modo, ma Hackman ha avuto più fortuna che anno come un senatore conservatore nella commedia The Birdcage, con Robin Williams.,
Gli anni 2000 iniziarono con Hackman che apparve come allenatore Jimmy McGinty nella commedia calcistica The Replacements, al fianco di Keanu Reeves e Jack Warden. Nello stesso anno lo ha anche trovato protagonista al fianco di Morgan Freeman nel thriller Sotto sospetto. Nel 2001, Hackman ha diretto il cast della commedia familiare di Wes Anderson The Royal Tenenbaums. Anjelica Huston co-protagonista come la moglie separata e Ben Stiller, Gwyneth Paltrow e Luke Wilson ha giocato i suoi figli adulti., Quell’anno, Hackman ha anche recitato in Heartbreakers come un ricco vedovo preso di mira da una madre e una figlia che scavavano l’oro, interpretata da Sigourney Weaver e Jennifer Love Hewitt. Nel 2003, Hackman ha avuto la possibilità di lavorare con il vecchio amico Hoffman in Runaway Jury, che ha anche interpretato John Cusack. Ha giocato un consulente della giuria che lavora per un produttore di armi in una tuta che il cliente di Hoffman ha portato contro la società.,
L’ultimo progetto cinematografico di Hackman è stata la commedia leggera Welcome to Mooseport (2004), in cui ha interpretato un ex presidente che fa campagna contro un locale (Ray Romano) per diventare sindaco di una piccola città. Durante la promozione del film, Hackman è apparso su The Larry King Show e ha detto che non aveva un altro progetto cinematografico in fila, aggiungendo che la sua carriera cinematografica era “probabilmente tutto finito.”