Gastrula, embrione pluricellulare precoce, composto da due o più strati germinali di cellule da cui derivano successivamente i vari organi. La gastrula si sviluppa dalla sfera vuota e a un solo strato di cellule chiamata blastula che a sua volta è il prodotto della divisione cellulare ripetuta, o scissione, di un uovo fecondato. Questa scissione è seguita da un periodo di sviluppo in cui gli eventi più significativi sono i movimenti delle cellule l’uno rispetto all’altro.,
Un adulto, animale multicellulare possiede tipicamente una disposizione concentrica dei tessuti del corpo., Questi tessuti adulti sono derivati da tre strati di cellule embrionali chiamati strati germinali; lo strato esterno è l’ectoderma, lo strato intermedio è il mesoderma e lo strato più interno è l’endoderma. La gastrulazione comporta il drastico rimescolamento delle cellule della blastula in questi tre strati germinali, che a loro volta diventano i vari sistemi di organi del corpo dell’animale.,
La gastrulazione consiste nel movimento verso l’interno, o invaginazione, delle cellule di un lato della blastula fino a quando non sono giustapposte al lato opposto; così l’embrione sferico viene convertito in una tazza a doppia parete, o gastrula. La parte involuta della blastula, che riveste l’interno della coppa a doppia parete, dà origine all’endoderma e al mesoderma, e le cellule rimanenti all’esterno della coppa diventano l’ectoderma. Da questo ectoderma, o strato esterno, deriverà la parte esterna del tegumento dell’animale (la copertura della pelle) e il suo sistema nervoso e gli organi di senso.,
Il movimento interno di un lato delle cellule della blastula ha contratto o eliminato il blastocoel, che era la cavità della blastula, ma una nuova cavità si forma nella cavità della tazza. Questa cavità intestinale primitiva è l’endoderma e forma il rudimento del futuro intestino dell’animale e di molti dei suoi organi digestivi e ghiandole associati. Prima che l’ectoderma o l’endoderma inizino a differenziarsi nelle loro strutture future, tuttavia, un terzo strato di cellule che si trova tra di loro diventa evidente., Questo terzo strato è il mesoderma, da cui in seguito verrà derivata la maggior parte della muscolatura dell’animale e, nella maggior parte dei casi, il suo sistema escretore e il sistema riproduttivo.
La diversificazione delle cellule nell’embrione progredisce rapidamente durante e dopo la gastrulazione. L’effetto visibile è che gli strati germinali si suddividono ulteriormente in aggregazioni di cellule che assumono la forma rudimentale di vari organi e sistemi di organi dell’embrione., Quindi il periodo di gastrulazione è seguito dal periodo di formazione degli organi o organogenesi.