Nathaniel Bedford Forrest (13 luglio 1821-29 ottobre 1877) è stato un generale dell’esercito confederato e una figura strumentale nella fondazione e nella crescita del Ku Klux Klan. Forrest era forse la cavalleria più apprezzata della guerra civile americana e il ranger partigiano (leader della guerriglia). Forrest è considerato da molti storici militari come il generale più innovativo e di successo della guerra. Le sue tattiche di guerra mobile sono ancora studiate dai soldati moderni. Anche se nato a Chapel Hill, Tenn.,, La contea di Forrest porta il suo nome a questo giorno.
Dopo la guerra, Forrest si stabilì a Memphis, Tennessee, costruendo una casa su una riva del fiume Mississippi. Con l’abolizione della schiavitù, l’ex commerciante di schiavi ha subito una grave battuta d’arresto finanziaria. Alla fine fu assunto dalla Marion & Memphis Railroad con sede a Selma e divenne presidente della compagnia. Non ebbe lo stesso successo nel settore ferroviario come in guerra, e sotto la sua direzione la compagnia andò in bancarotta.
Fu durante questo periodo che divenne il nesso del nascente movimento Ku Klux Klan., Dopo aver appreso del Klan e dei suoi scopi di privare i neri e ristabilire la regola conservatrice bianca, Forrest osservò: “Questa è una buona cosa; questa è una cosa dannatamente buona. Possiamo usarlo per tenere i negri al loro posto. Forrest fu poi acclamato ad una convention del KKK di Nashville (Tennessee) (1867) come il primo Grande Mago, o leader-in-chief di quell’organizzazione., In un’intervista al giornale del 1868, Forrest si vantò che il Klan era un’organizzazione nazionale di 550.000 uomini, e che anche se lui stesso non era un membro, era “in simpatia” e avrebbe “collaborato” con loro, e poteva lui stesso radunare 40.000 Klansmen con solo cinque giorni di preavviso. Affermò che il Klan non vedeva i neri come suo nemico tanto quanto ” carpetbaggers “(nordisti che si trasferirono a Sud dopo la fine della guerra) e” scalawags ” (bianchi repubblicani meridionali). Tuttavia, la violenza contro i neri da parte dell’organizzazione era pervasiva.,
A causa della preminenza di Forrest, l’organizzazione crebbe rapidamente sotto la sua guida. Oltre ad aiutare le vedove confederate e gli orfani della guerra, molti membri del nuovo gruppo iniziarono ad usare la forza per opporsi all’estensione dei diritti di voto ai neri e per resistere alle misure dell’era della ricostruzione per porre fine alla segregazione. Nel 1869, Forrest, in disaccordo con le sue tattiche sempre più violente, ordinò al Klan di sciogliersi, affermando che era “stato pervertito dai suoi originali scopi onorevoli e patriottici, diventando dannoso invece di asservire alla pace pubblica.,”Molti dei suoi gruppi in altre parti del paese hanno ignorato l’ordine e hanno continuato a funzionare. Successivamente, Forrest prese le distanze dal KKK.
Quasi rovinato a causa del fallimento della Marion & Memphis Railroad nei primi anni 1870, Forrest trascorse i suoi ultimi giorni a gestire una fattoria di lavoro sulla President’s Island nel fiume Mississippi, la sua salute in costante declino. Lui e sua moglie vivevano in una capanna di legno che avevano recuperato dalla sua piantagione.,
Il 5 luglio 1875, Forrest divenne il primo uomo bianco a parlare all’Independent Order of Pole-Bearers Association, un gruppo per i diritti civili i cui membri erano ex schiavi e precursori della NAACP. Anche se il suo discorso è stato breve, ha espresso l’opinione che i neri avevano il diritto di votare per tutti i candidati che volevano e che il ruolo dei neri dovrebbe essere elevato. Ha concluso il discorso baciando la guancia di una delle figlie di uno dei membri del palo.
Forrest morì nell’ottobre del 1877, a causa di complicazioni del diabete, a Memphis e fu sepolto al cimitero di Elmwood., Nel 1904 i suoi resti furono disinteressati e trasferiti a Forrest Park, un parco cittadino di Memphis.
Le polemiche circondano ancora le sue azioni a Fort Pillow, e la sua reputazione è stata rovinata dal suo coinvolgimento nella prima incarnazione del Ku Klux Klan. I suoi punti di vista notevolmente cambiato sulla razza nei suoi ultimi anni sono stati rapidamente dimenticati come Forrest divenne un’icona per il Klan e altri meridionali. Indipendentemente da ciò, N.B., Forrest sarà sempre considerato come un leader militare di grande capacità nativa, e uno che ha avanzato i principi di dispiegamento di cavalleria in tempo di guerra e la capacità di attacco mobile che è rimasto nella filosofia guerra presente.
Negli ultimi anni sono stati fatti sforzi da alcuni leader neri locali per rimuovere o eliminare alcuni dei monumenti di Forrest, di solito senza successo. Nel 2005, il commissario della contea di Shelby Walter Bailey ha iniziato uno sforzo per spostare la statua sulla tomba di Forrest e rinominare Forrest Park. Memphis Sindaco Willie Herenton, che è nero, bloccato la mossa., Sforzi simili per rimuovere un busto di Forrest nella Camera dei Rappresentanti del Tennessee sono stati montati allo stesso modo.
Anche il pronipote di Forrest, Nathan Bedford Forrest III, intraprese la carriera militare, raggiungendo infine il grado di generale di brigata nelle United States Army Air Forces durante la seconda guerra mondiale. N.B. Forrest III fu ucciso in azione nel 1943 mentre partecipava ad un bombardamento aereo sulla Germania.
Fonti:
Catton. Bruce (1971). La guerra civile. American Heritage Press, New York. Biblioteca del Congresso Numero: 77-119671. Hurst, Jack., Nathan Bedford Forrest: Una biografia, 1993.
Ward, Andrew. River Run Red: Il massacro di Fort Pillow nella guerra civile americana. Viking Penguin: 2005.