Forrest Gump, dal nome del Grande mago del Ku Klux Klan Nathan Bedford Forrest, narra la storia della sua vita. L’autore usa errori di ortografia ed errori grammaticali per indicare il suo accento meridionale, l’educazione e le disabilità cognitive. Mentre vive a Mobile, Alabama, Forrest incontra Jenny Curran in prima elementare e cammina la sua casa. Poi sono diventati i migliori amici.
Quando Forrest ha sedici anni, ha 6′ 6″ (1,98 m), 242 libbre (110 kg) e gioca a football delle scuole superiori. La signorina Henderson, di cui Forrest è infatuato, gli dà lezioni di lettura., Legge Le avventure di Tom Sawyer di Mark Twain e altri due libri che non ricorda. Mentre gli piacciono i libri, non fa bene ai test.
Guadagna popolarità come giocatore di football, rendendo la squadra All State. Quando Forrest viene chiamato nell’ufficio del preside, incontra Bear Bryant, che gli chiede se avesse considerato di giocare a football al college. Dopo il liceo, Forrest prende un test in un centro di reclutamento dell “esercito locale, e gli viene detto che è” Temporaneamente differita.”
Forrest e Jenny si incontrano di nuovo al college., Vanno a vedere Bonnie e Clyde, e suonano insieme in una band di musica popolare presso l’Unione Studentesca, coprendo canzoni di Joan Baez, Bob Dylan, e Peter, Paul e Mary.
Forrest esce dall’Università dell’Alabama dopo un semestre. Lui e il suo amico Bubba si uniscono all’esercito, ma Bubba muore nella guerra del Vietnam. Incontra il tenente Dan, che ha perso le gambe, in infermeria.
Gioca anche in un campionato di ping-pong in Cina. Poi lavora per la NASA come astronauta con un maggiore e un orangutan, dopo che si è messo nei guai per aver partecipato a una protesta contro la guerra a Washington., Forrest ha anche una breve carriera come campione di scacchi, uno stunt man con un nudo Raquel Welch a Hollywood, e come un wrestler professionista chiamato “The Dunce”.
Arriva un punto in cui Forrest trova un uomo vietnamita durante il suo tempo in Vietnam e capisce che può allevare gamberetti in un semplice stagno o laguna. Tutto quello che deve fare è raccogliere gamberetti e metterli in una massa d’acqua, gettare mangimi in uno stagno e lasciare che la natura faccia il suo corso. Alla fine finisce con un business gamberetti con un nome onorare Bubba., Dà via l’azienda alla famiglia e ai lavoratori di Bubba e decide di andare per la sua strada, frustrato dalle complicazioni che ha aggiunto alla sua vita un tempo semplice.
Alla fine del libro, Forrest finisce con Dan e un orango maschio di nome “Sue” che vivono la vita essendo una band di un uomo, implorando il cambiamento, mentre dorme su una panchina verde.