Nella formazione testudo, gli uomini avrebbero allineare i loro scudi per formare una formazione imballato coperto con scudi sulla parte anteriore e superiore. La prima fila di uomini, possibilmente escludendo gli uomini sui fianchi, avrebbe tenuto i loro scudi da circa l’altezza dei loro stinchi ai loro occhi, in modo da coprire la parte anteriore della formazione. Gli scudi sarebbero tenuti in modo tale da presentare un muro di scudo su tutti i lati. Gli uomini nei ranghi posteriori avrebbero posto i loro scudi sopra le loro teste per proteggere la formazione dall’alto, bilanciando gli scudi sui loro elmi, sovrapponendoli., Se necessario, i legionari sui lati e sul retro della formazione potevano stare di lato o all’indietro con scudi tenuti come prima fila, in modo da proteggere i lati e il retro della formazione; questo riduceva la velocità e la mobilità della formazione, ma offriva una costante forza difensiva contro la fanteria avversaria e un’eccellente protezione contro frecce e altri attacchi missilistici.,
Plutarco descrive questa formazione come usata da Marco Antonio durante la sua invasione della Partia nel 36 a.C.:
Poi i portatori di scudi girarono intorno e racchiudevano le truppe armate di luce nei loro ranghi, caddero fino a un ginocchio e tennero i loro scudi come barriera difensiva. Gli uomini dietro di loro tenevano i loro scudi sopra le teste del primo grado, mentre il terzo grado faceva lo stesso per il secondo grado. La forma risultante, che è una vista notevole, sembra molto simile a un tetto, ed è la protezione più sicura contro le frecce, che basta guardare fuori di esso.,
Cassio Dione scrive della testudo quando descrive la campagna di Marco Antonio nel 36 a.C.:
Questa testudo e il modo in cui si forma sono i seguenti. Gli animali del bagaglio, le truppe armate di luce e la cavalleria sono collocati al centro dell’esercito. Le truppe armate pesanti che usano gli scudi oblunghi, curvi e cilindrici sono disegnate intorno all’esterno, facendo una figura rettangolare, e, rivolte verso l’esterno e tenendo le braccia pronte, racchiudono il resto., Gli altri che hanno scudi piatti, formano un corpo compatto al centro e alzano i loro scudi sopra le teste di tutti gli altri in modo che nient’altro che scudi possa essere visto in ogni parte della falange allo stesso modo e tutti gli uomini per la densità della formazione sono al riparo dai missili. In effetti, è così meravigliosamente forte che gli uomini possono camminarci sopra e ogni volta che giungono a uno stretto burrone, perfino cavalli e veicoli possono passarci sopra.