Fattore di crescita insulino-simile (IGF), precedentemente chiamato somatomedina, uno qualsiasi dei diversi ormoni peptidici che funzionano principalmente per stimolare la crescita, ma che possiedono anche una certa capacità di diminuire i livelli di glucosio nel sangue. Gli IGF sono stati scoperti quando gli investigatori hanno iniziato a studiare gli effetti delle sostanze biologiche su cellule e tessuti al di fuori del corpo., Il nome fattore di crescita insulino-simile riflette il fatto che queste sostanze hanno azioni insulino-simili in alcuni tessuti, sebbene siano molto meno potenti dell’insulina nel ridurre le concentrazioni di glucosio nel sangue. Inoltre, la loro azione fondamentale è stimolare la crescita e, sebbene gli IGF condividano questa capacità con altri fattori di crescita, come il fattore di crescita epidermico, il fattore di crescita derivato dalle piastrine e il fattore di crescita dei nervi, gli IGF differiscono da queste sostanze in quanto sono gli unici con azioni endocrine ben descritte negli esseri umani.
Ci sono due IGF: IGF-1 e IGF-2., Questi due fattori, nonostante la somiglianza dei loro nomi, sono distinguibili in termini di azioni specifiche sui tessuti perché si legano e attivano diversi recettori. L’azione principale di IGFs è sulla crescita cellulare. In effetti, la maggior parte delle azioni dell’ormone della crescita ipofisario sono mediate da IGFs, principalmente IGF-1. L’ormone della crescita stimola molti tessuti, in particolare il fegato, a sintetizzare e secernere IGF-1, che a sua volta stimola sia l’ipertrofia (aumento delle dimensioni delle cellule) che l’iperplasia (aumento del numero di cellule) della maggior parte dei tessuti, incluso l’osso., Le concentrazioni sieriche di IGF-1 aumentano progressivamente durante l’infanzia e il picco al momento della pubertà, e diminuiscono progressivamente in seguito (così come la secrezione dell’ormone della crescita). Bambini e adulti con carenza di ormone della crescita hanno basse concentrazioni sieriche di IGF-1 rispetto a individui sani della stessa età. Al contrario, i pazienti con alti livelli di ormone della crescita (ad esempio, acromegalia) hanno aumentato le concentrazioni sieriche di IGF-1., La produzione di IGF-2 dipende meno dalla secrezione dell’ormone della crescita che è la produzione di IGF-1 e IGF-2 è molto meno importante nella stimolazione della crescita lineare.
Sebbene le concentrazioni sieriche di IGF sembrino essere determinate dalla produzione da parte del fegato, queste sostanze sono prodotte da molti tessuti e molti degli stessi tessuti hanno anche recettori per loro. Inoltre, ci sono più proteine leganti il siero per IGFs che possono stimolare o inibire le azioni biologiche dei fattori., È probabile che le azioni di promozione della crescita delle IGF si verifichino in corrispondenza o molto vicino al sito della loro formazione; in effetti, probabilmente esercitano le loro azioni principali mediante effetti paracrini (che agiscono sulle cellule vicine) e autocrini (auto-stimolanti).