Gli Stati Uniti producono più spazzatura oggi di quanto non abbia mai fatto. Nel 2015 (i dati più recenti disponibili), gli Stati Uniti hanno generato oltre 262 milioni di tonnellate di rifiuti urbani, con un aumento del 4,5% rispetto al totale annuale 2010 e un aumento del 7,8% rispetto al totale annuale 2000. Anche se un aumento della popolazione del 14 per cento può spiegare l’aumento dei tassi di rifiuti urbani totali, il tasso di spazzatura degli Stati Uniti per persona al giorno supera i paesi peer. Collettivamente, gli Stati Uniti genera circa 4.,5 chili di spazzatura a persona al giorno, che è il 55 per cento in più rispetto, ad esempio, la media del Regno Unito di 2,9 sterline.
Gli oggetti di uso quotidiano come scarti di cibo, vestiti, mobili, batterie ed elettrodomestici — altrimenti noti come rifiuti solidi urbani — vengono smaltiti, dove possono prendere uno dei tre percorsi: ordinati e riciclati, deviati in un impianto waste-to-energy (ad esempio, inceneritore), o gettati in una discarica. Ogni alternativa presenta la propria sfida unica per lo sviluppo di pratiche di gestione dei rifiuti, tra cui la disponibilità di smaltimento e la sicurezza ambientale.,
Riciclaggio
Gli americani stanno riciclando. Nel 1990, gli Stati Uniti hanno riciclato 29 milioni di tonnellate di rifiuti solidi urbani. Entro il 2015, la quantità di rifiuti riciclati ha più che raddoppiato i livelli del 1990, per un totale di oltre 67,7 milioni di tonnellate (vedi Figura 1). Il riciclaggio è un’alternativa preferibile alla gestione dei rifiuti perché aiuta a conservare le risorse naturali e riduce i rifiuti complessivi inviati alle discariche. Mentre i tassi di riciclaggio mostrano tendenze promettenti, i recenti sviluppi internazionali stanno influenzando il futuro delle pratiche di gestione dei rifiuti.
FIGURA 1., Tonnage of Municipal Solid Waste Management, 1960-2015
FONTE: Rockefeller Institute of Government analysis of “Sustainable Materials Management (SMM) — Materials and Waste Management in the United States Key Facts and Figures,” U. S. Environmental Protection Agency, metadata updated February 12, 2019, https://catalog.data.gov/dataset/sustainable-materials-management-smm-materials-and-waste-management-in-the-united-states-key-f.,
Nel 2018, la Cina, il più grande importatore di materiali riciclabili in tutto il mondo, ha imposto standard rigorosi su quali tipi di materiali accetterà, stabilendo che i materiali devono essere ordinati e incontaminati, ponendo notevoli incertezze nel settore. La Cina stava elaborando quasi il 70 per cento del riciclaggio di plastica del mondo all’anno-circa sette milioni di tonnellate. Entro il 2018, la Cina ha accettato meno dell ‘ 1 per cento delle sue importazioni 2016 — meno di 70.000 tonnellate.
Anche altri paesi asiatici stanno cambiando i loro requisiti di importazione., Cambogia, Malesia e Filippine hanno restituito migliaia di tonnellate di materiali riciclabili alle loro fonti, principalmente negli Stati Uniti e in Canada.
I nuovi standard di importazione richiedono che il riciclaggio sia ordinato e abbia un tasso di contaminazione inferiore allo 0,5%, praticamente privo di contaminazioni. Negli Stati Uniti, circa un pezzo su quattro (25%) gettato nel riciclaggio è contaminato e non riciclabile. I comuni devono affrontare costi aggiuntivi per ordinare i diversi tipi di materiali e buttare via qualsiasi prodotto sporco di cibo o altri rifiuti.,
Gli standard elevati sono una sfida per le persone e i comuni che raccolgono il riciclaggio, e per molti non vale il costo di fare affari. Quest’anno, le società di riciclaggio, non esportando più tanto materiale in Cina, hanno addebitato ai comuni fino a quattro volte di più per il loro riciclaggio rispetto a 2018. In risposta, i comuni di tutto il paese hanno scelto di bruciare o buttare via i materiali riciclabili raccolti, il che ha conseguenze negative per l’ambiente e la salute pubblica (più sotto le strutture e le discariche da rifiuti a energia sotto).,
La città di Philadelphia, ad esempio, ha risposto agli aumenti dei prezzi bruciando circa la metà di tutti i suoi materiali riciclabili. (La città ha recentemente annunciato che si fermerà la pratica.) Un autotrasportatore privato di gestione dei rifiuti a Memphis, Tennessee, avrebbe gettato materiali riciclabili nelle discariche vicine e non avrebbe raccolto il riciclaggio dai principali generatori di rifiuti come ospedali, college o aeroporti. Altre città in tutta la nazione hanno aumentato le loro tasse di raccolta di riciclaggio per contribuire a coprire i costi più elevati di riciclaggio.,
Impianti da rifiuti a energia
Un’opzione che i comuni hanno è quella di deviare i rifiuti solidi urbani verso impianti da rifiuti a energia, dove i rifiuti vengono bruciati e i sottoprodotti del gas vengono catturati per generare calore o elettricità. Il metodo più comune è l’incenerimento, che utilizza il riscaldamento termico per bruciare e abbattere tutti i tipi di rifiuti, compresa la materia organica e inorganica. Nel 2015, le strutture waste-to-energy hanno elaborato 33,5 milioni di tonnellate di rifiuti solidi urbani (vedi Figura 1), generando 2,3 gigawatt di elettricità — abbastanza per alimentare più di due milioni di case.,
La combustione dei rifiuti riduce anche il volume dei rifiuti urbani inviati alle discariche. Secondo l’Energy Information Administration degli Stati Uniti, bruciare i rifiuti urbani può ridurre il volume di circa l ‘ 87%; per ogni 100 chili di spazzatura, 87 chili vengono bruciati come combustibile per generare elettricità. Le ceneri rimanenti vengono trattate e inviate a una discarica.,
Sebbene gli impianti waste-to-energy possano generare elettricità e ridurre l’accumulo di rifiuti nelle discariche, la combustione ha un supporto misto perché potenziali perdite di emissioni possono rilasciare tossine dannose nell’atmosfera, come particolato, diossine, mercurio e inquinanti tossici al piombo che sono dannosi per la salute., Nonostante i regolamenti federali che impongono agli impianti di rifiuti energetici di essere dotati di apparecchiature per il controllo dell’inquinamento, una lettera del 2011 del Dipartimento di Conservazione ambientale dello Stato di New York ha riferito che gli impianti di rifiuti energetici a New York emettono più inquinanti per unità di energia generata rispetto alle centrali a carbone.
Inoltre, la tecnologia di controllo dell’inquinamento è costosa e i piani per nuovi impianti sono sostanzialmente cessati. Solo un nuovo impianto è venuto online dal 1995, situato in Florida, che ha oltre un quinto di tutti gli impianti waste-to-energy negli Stati Uniti., Al di fuori della Florida, gli impianti waste-to-energy sono concentrati nel nord-est, dove lo spazio è limitato e la discarica è più costosa.
Tra preoccupazioni ambientali e una rete limitata di strutture, bruciare rifiuti per l’energia spesso non è una valida alternativa per molti comuni e molti ricorrono semplicemente al lancio di rifiuti.
Discariche
Le discariche sono l’endpoint per i rifiuti solidi urbani che non vengono riciclati o bruciati. Le discariche sono strutture appositamente progettate per accettare i rifiuti e proteggere l’ambiente dai contaminanti., Nel 2015, gli Stati Uniti hanno smaltito 137,7 milioni di tonnellate di rifiuti urbani nelle discariche (vedi Figura 1), che è leggermente superiore alla media quinquennale precedente di 134,5 milioni di tonnellate, ma 7,5 milioni di tonnellate in meno rispetto al picco annuale di smaltimento in discarica nel 1990 (145,2 milioni di tonnellate).
Parte del declino degli Stati Uniti nella messa in discarica dei rifiuti solidi urbani è l’aumento sia del riciclaggio che dell’incenerimento. Inoltre, il passaggio ai mezzi digitali significa un minor numero di prodotti cartacei, come i giornali, riducendo il volume complessivo dei rifiuti., Tuttavia, l’incertezza nel mercato del riciclaggio e la limitata rete di impianti per la produzione di energia da rifiuti possono ora comportare una maggiore dipendenza dalle discariche per lo smaltimento dei rifiuti, il che è motivo di preoccupazione per molti comuni.
Ad esempio, la discarica di Albany, New York, che elabora diverse centinaia di tonnellate di rifiuti solidi urbani all’anno, è destinata a raggiungere la capacità entro il 2026 e la città ha già ridimensionato la quantità di spazzatura raccolta aumentando le tasse imposte ai trasportatori di rifiuti e ai residenti della città., Una volta chiusa la discarica, la città dovrà smaltire i suoi rifiuti altrove. Questo, tuttavia, è probabile che sia problematico, in quanto lo stato sta rapidamente esaurendo la capacità di discarica di rifiuti solidi urbani, anche tenendo conto delle espansioni delle discariche attualmente proposte.
Oltre ai problemi di capacità, le discariche pongono rischi ambientali come la perdita di percolato, quando l’acqua estrae contamina mentre passa attraverso i rifiuti nella discarica e poi fuoriesce nell’ambiente, contaminando potenzialmente il suolo e qualsiasi fonte d’acqua vicina.,
Le discariche emettono anche parti approssimativamente uguali di anidride carbonica e metano, entrambi citati come contributori del cambiamento climatico. Il metano in particolare è un gas serra particolarmente potente, intrappolando il calore fino a 36 volte più dell’anidride carbonica. Nel 2017, le discariche municipali rappresentavano oltre il 14% delle emissioni di metano degli Stati Uniti ed erano la terza più grande fonte di emissioni di metano degli Stati Uniti causate dall’uomo.
Andare avanti
Gli Stati e i comuni stanno iniziando ad agire per migliorare il futuro della gestione dei rifiuti., La California e New York sono tra gli stati che hanno recentemente approvato leggi che vietano i sacchetti di plastica monouso, e il Maine è diventato il primo stato a vietare gli imballaggi alimentari in schiuma di plastica. Questi sforzi, mirati a ridurre la quantità di rifiuti urbani nel flusso di rifiuti, hanno prodotto risultati contrastanti in quanto le persone a volte sostituivano sacchetti di plastica monouso con sacchetti di plastica e di carta più grandi e più pesanti, aggiungendo più peso e volume al flusso di rifiuti piuttosto che meno.,
Un numero crescente di stati sta anche implementando divieti di rifiuti alimentari sui principali generatori di rifiuti alimentari come supermercati, college e luoghi di intrattenimento. Tali leggi sono destinate ai principali generatori di rifiuti per smaltire i rifiuti alimentari al di fuori delle discariche sia per riduzione della fonte, donazione, compostaggio, o il trasporto a un impianto di waste-to-energy. Pratiche più sostenibili da parte dei principali produttori di rifiuti alimentari ridurranno anche il totale dei rifiuti urbani nel flusso di rifiuti, alleviando alcuni problemi di capacità di trasporto e di discarica.,
Richiederà uno sforzo collettivo da parte dei politici, delle imprese e del pubblico per garantire che abbiamo le migliori pratiche di gestione dei rifiuti disponibili. I responsabili politici devono disporre di informazioni aggiornate e accurate sullo stato della gestione dei rifiuti esistente, compresa la fattibilità delle opzioni e i potenziali rischi ambientali. I responsabili politici devono inoltre comunicare efficacemente le iniziative di sostenibilità in modo che sia le imprese che il pubblico possano partecipare efficacemente a una migliore gestione dei rifiuti.