Dorothea Dix era un’attivista del 19esimo secolo che cambiò drasticamente il campo medico durante la sua vita. Ha sostenuto le cause sia per i malati di mente che per le popolazioni indigene. Facendo questo lavoro, ha apertamente sfidato le nozioni del 19 ° secolo di riforma e malattia. Inoltre, Dix ha contribuito a reclutare infermieri per l’esercito dell’Unione durante la guerra civile. Di conseguenza, ha trasformato il campo dell’infermieristica.
Dix nacque a Hampden, nel Maine, nel 1802. Poco si sa della sua infanzia., Tuttavia, gli storici ritengono che i suoi genitori soffrissero di alcolismo e suo padre fosse violento. A causa di questo abuso in giovane età si trasferì a Boston per stare con la nonna. Dix ha frequentato la scuola a Boston e ha insegnato ai bambini. Si ammalò diverse volte e fu costretta a smettere di insegnare. Durante uno dei suoi periodi di malattia i suoi medici le suggerirono di trascorrere del tempo in Europa. Durante una visita all’estero, Dix ha incontrato gruppi di riformatori interessati a cambiare il modo in cui i malati di mente sono stati curati. Una volta che Dix tornò negli Stati Uniti, partì per visitare gli ospedali psichiatrici in tutto il paese., Ha spesso riferito le sue scoperte a diversi politici. Dix ha spinto gli stati a prendersi cura degli sfortunati. Sebbene molti politici non fossero d’accordo con il suo lavoro, andò avanti. Alla fine ha stabilito manicomi nel New Jersey, Carolina del Nord, e Illinois. Ha lavorato per approvare una legislazione federale che avrebbe creato un asilo nazionale, anche se il disegno di legge non è passato. Dix ha anche girato all’estero, riferendo sulle condizioni degli ospedali in vari paesi.
Quando iniziò la guerra civile, Dix si dedicò completamente alla causa dell’Unione., È stata designata come Sovrintendente delle infermiere dell’esercito per l’esercito dell’Unione. Anche se molti credevano che lei impostare incredibilmente elevati standard per gli infermieri reclutati, l ” esercito di infermieri è stato di grande successo e cruciale nel far avanzare il ruolo degli infermieri in guerra e in campo medico. Dix era anche noto per il trattamento di entrambi i soldati confederati e dell’Unione, una pratica che ha guadagnato il suo rispetto da molti. Durante un periodo in cui i medici maschi esprimevano apertamente disprezzo per le infermiere femminili, Dix continuava a spingere per una formazione formale e maggiori opportunità per le infermiere., Nel corso della guerra ha nominato più di 3.000, o circa il 15%, di infermiera dell’esercito dell’Unione. Si dimise dalla posizione nel 1865.
Dopo la guerra, Dix raccolse fondi per la costruzione di un monumento nazionale in onore dei soldati deceduti, che si trova oggi a Fort Monroe, in Virginia. Ha continuato a lottare per la riforma sociale per tutta la sua vita. Il suo lavoro a sostegno di una migliore assistenza per i malati di mente culminò nella ristrutturazione di molti ospedali sia negli Stati Uniti che all’estero., Dopo aver sofferto di malattia, Dix tornò a New Jersey dove ha trascorso il resto della sua vita in una suite appositamente progettato nel New Jersey State Hospital. Morì il 17 luglio 1887 ed è sepolta a Cambridge nel Massachusetts.