Paiute Sarah Winnemucca ha ricordato che la sua tribù avrebbe aiutato il partito Donner-Reed del 1846, “…solo la mia gente aveva paura di loro.”
Il California Trail non era un singolo sentiero. Sebbene l’Oregon Trail fornisse un percorso stabilito dal Missouri a Fort Bridger, il California Trail tra lo Utah e la Sierra Nevada si divise in diversi percorsi.
Nel 1846, un Lansford W., Hastings ha affermato di aver trovato una nuova rotta per risparmiare tempo in California. Hastings poi ha cercato di convincere i coloni nel Missouri per permettergli di condurli in California. Conosciuto come il Cutoff di Hastings, il suo percorso si trovava direttamente attraverso il Great Salt Lake Desert nello Utah. Gli emigranti che avevano iniziato il loro viaggio all’inizio della primavera del 1846 erano riluttanti a credergli, ma gli iniziatori tardivi trovarono la sua storia allettante. Molti decisero di fidarsi delle sue parole e si lasciarono guidare da Hastings.
Uno di questi gruppi era il partito Donner-Reed., Guidato da George Donner, un contadino di 65 anni, e James Reed, un vicino di casa di Donner, il partito Donner-Reed era composto da 87 uomini, donne e bambini. Questo gruppo ha lasciato Illinois aprile 12, e spinto oltre Independence, Missouri maggio 12. Con questa partenza piuttosto tardiva e 2.500 miglia da percorrere, il partito Donner-Reed accettò di unirsi al gruppo di 80 carri di Hastings in modo da poter risparmiare 150-500 miglia (Hastings era un po’ vago su questo punto).
La via che Hastings guidò i suoi seguaci impiegò più tempo di quanto avrebbero fatto le rotte popolari, esaurendo rifornimenti e bestiame., A questo punto, il partito Donner-Reed era rimasto indietro e aveva difficoltà a localizzare il percorso di Hastings, costando ancora più tempo. Raggiunsero il fiume Humboldt il 26 settembre.
Con un assortimento di sfortuna e problemi, il partito Donner-Reed finalmente raggiunto Truckee Lake sotto la cresta della Sierra Nevada nel mese di ottobre. Ormai esausti e a corto di provviste, il gruppo è stato accolto con la prima nevicata seria dell’inverno. Rimasero intrappolati lì per i successivi quattro mesi.
La fame e la disperazione presto seguirono., Quando tutti gli animali erano stati uccisi entro la metà di dicembre, il partito è stato costretto a mangiare la pelle cruda per sopravvivere. Alcuni membri sono partiti per una missione di auto-salvataggio e sono stati in grado di raggiungere aiuto, ma non prima di ricorrere al cannibalismo per sopravvivere. Gli altri nel campo anche mangiato il defunto per rimanere in vita.
Degli 87 che hanno iniziato il trekking con il partito Donner-Reed, 40 sono morti quell’inverno per cause legate alla fame. I sopravvissuti non furono salvati fino alla primavera del 1847.
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