La decisione della Germania nel gennaio 1917 di riprendere la guerra sottomarina senza restrizioni, portando così gli Stati Uniti nella prima guerra mondiale, è senza dubbio uno degli eventi più importanti nella storia militare del 20 ° secolo. A differenza della dichiarazione di guerra di Adolf Hitler sugli Stati Uniti il dic. 11, 1941—un atto di ovvia follia-La mossa della Germania di scatenare i suoi sottomarini in 1917 sembrava in un primo momento un rischio calcolato che avrebbe potuto vincere la guerra per le potenze centrali prima che gli Stati Uniti potessero far pendere la bilancia a favore della Triplice Intesa.,
Gli U-boot tedeschi non erano necessariamente gli strumenti di una strategia attentamente calcolata, tuttavia. Invece, le loro depredazioni sulla navigazione mercantile neutrale servirono al mondo che la natura della guerra aveva subito un cambiamento fondamentale nella politica, negli obiettivi bellici e nella tecnologia. Dopo questo, non ci sarebbe più tornare indietro. La guerra era diventata una lotta fino alla fine.
Pochi mesi prima, nell’autunno del 1916, sembrava che la guerra potesse finire in una pace negoziata., I bagni di sangue di Verdun e della Somme avevano convinto i politici di entrambe le parti che ulteriori combattimenti avrebbero solo portato l’Europa alla rovina. Nel mese di dicembre il cancelliere tedesco Theobald von Bethmann-Hollweg messo fuori sentimenti di pace provvisori, e il presidente Woodrow Wilson ha chiesto entrambe le parti per le dichiarazioni sugli obiettivi di guerra come un precursore di negoziazione.
Sfortunatamente, la democrazia in Germania era alle sue ultime gambe. Bethmann-Hollweg, che si era fermamente opposto alla guerra sottomarina senza restrizioni, si era isolato., Frustrati dalle crescenti difficoltà causate dal blocco britannico, i tedeschi divennero più favorevoli al dominio militare e agli obiettivi di guerra spietati. I generali tedeschi rifiutarono con rabbia le iniziative di pace e disprezzarono apertamente il cancelliere. Rovesciarono il ministro degli Esteri moderato Gottlieb von Jagow e nominarono il belligerante Arthur Zimmerman come suo sostituto. Hanno ritirato i peace feelers all’Intesa e hanno messo a tacere altri critici.
Anche i leader militari tedeschi divennero sempre più sicuri che la vittoria militare totale fosse alla loro portata., Massicci trionfi nei Balcani e il rollback dell’ultima offensiva di Brusilov li aveva convinti che l’Europa orientale, inclusa la Russia, era matura per la conquista. Gli obiettivi bellici tedeschi, che erano stati relativamente moderati nel 1914, si espandevano in visioni di una nuova vasta “Grande Germania” ad est.
Sul fronte occidentale le prospettive di una vittoria in terra tedesca sembravano remote. Lo stallo in Francia e in Belgio è stato totale. La nuova tecnologia, tuttavia, sembrava offrire una via d’uscita. All’inizio della guerra la Germania aveva solo 28 U-boot operativi., Inoltre, i sottomarini erano piccoli, trasportavano pochi siluri, potevano trascorrere relativamente poco tempo sott’acqua e avevano un raggio di crociera limitato. In breve, erano completamente inadeguati per stabilire un blocco della Gran Bretagna. Questo è uno dei motivi per cui la Germania, dopo l’affondamento del 7 maggio 1915 della RMS Lusitania, acconsentì alle richieste di Wilson di limitare gli obiettivi sottomarini alle navi belligeranti, risparmiando le navi passeggeri e le navi mercantili neutrali.
All’inizio del 1917, tuttavia, la Germania aveva quasi triplicato la sua flotta di U-boot rispetto all’anno precedente., Più importante, i suoi sottomarini erano più grandi, trasportavano 12 siluri e potevano navigare più lontano e passare più tempo sott’acqua. Portavano anche nuovi armamenti, come cannoni di coperta e cariche esplosive con cui finire le navi nemiche. Con questi nuovi U-boot a portata di mano e molti altri in produzione, High Seas Fleet Admiral Reinhard Scheer proclamò di avere gli strumenti per affamare la Gran Bretagna alla sottomissione e vincere la guerra.
Il feldmaresciallo Paul von Hindenburg, capo di Stato maggiore generale, e il suo vice, Gen., Erich Ludendorff, d’accordo con Scheer era giunto il momento di porre fine restrizioni sulla guerra sottomarina. Un” movimento U-boat ” di intellettuali, uomini d’affari e politici di destra fece pressioni per la stessa causa nel Reichstag. Il gen. 8, 1917, i rappresentanti militari e navali tedeschi incontrarono il kaiser e lo portarono al loro punto di vista. Bethmann-Hollweg non è stato nemmeno invitato alla riunione. La Germania, ormai essenzialmente governata da una dittatura militare, si preparava a una nuova guerra in cui le uniche opzioni erano la vittoria totale o la sconfitta totale.,
Il 6 aprile 1917, in risposta alla ripresa della guerra sottomarina senza restrizioni e ad altre provocazioni, gli Stati Uniti dichiararono guerra alla Germania. Mentre sarebbe passato più di un anno prima che le forze di terra americane avessero un impatto sui combattimenti sul fronte occidentale, il vantaggio economico dell’intervento americano fu immediato, poiché una massiccia infusione di dollari americani aiutò a sostenere le vacillanti economie francesi e britanniche. Il blocco sottomarino, nel frattempo, partì forte ma alla fine appassì, grazie al sistema dei convogli e alle vigorose misure antisommergibile., Con la fine della minaccia degli U-boat, la sconfitta della Germania divenne solo una questione di tempo.