È mezzogiorno di un umido sabato dell’autunno del 1861, e un missionario di nome Francesco Borghero è stato convocato in una parata a Abomey, la capitale del piccolo stato dell’Africa occidentale del Dahomey. È seduto su un lato di un’enorme piazza aperta proprio nel centro della città–Dahomey è rinomata come una “Sparta nera”, una società ferocemente militarista piegata alla conquista, i cui soldati colpiscono i loro nemici lungo tutta quella che è ancora conosciuta come la Costa degli Schiavi., Le manovre iniziano di fronte a un acquazzone incombente, ma Re Glele è desideroso di mostrare la migliore unità del suo esercito al suo ospite europeo.
Come fan Padre Borghero stesso, 3.000 soldati pesantemente armati marciano nella piazza e iniziano un finto assalto a una serie di difese progettate per rappresentare una capitale nemica. Le truppe del Dahomean sono uno spettacolo temibile, scalzo e irto di mazze e coltelli. Alcuni, noti come Mietitori, sono armati di rasoi lisci lunghi tre piedi, ciascuno brandito a due mani e in grado, viene detto al sacerdote, di tagliare un uomo pulito in due.,
I soldati avanzano in silenzio, perlustrando. Il loro primo ostacolo è un muro: enormi mucchi di rami di acacia irti di spine aguzze, che formano una barricata che si estende per quasi 440 metri. Le truppe lo precipitano furiosamente, ignorando le ferite che le spine lunghe due pollici infliggono. Dopo essersi arrampicati verso l’alto, mimano il combattimento corpo a corpo con i difensori immaginari, ripiegano, scalano il muro di spine una seconda volta, poi assaltano un gruppo di capanne e trascinano un gruppo di “prigionieri” cringing dove si trova Glele, valutando le loro prestazioni., I più coraggiosi sono presentati con cinture fatte di spine di acacia. Orgogliosi di mostrarsi impermeabili al dolore, i guerrieri legano i loro trofei intorno alla vita.
Il generale che guidò l’assalto appare e fa un lungo discorso, paragonando il valore dell’élite guerriera di Dahomey a quello delle truppe europee e suggerendo che popoli così altrettanto coraggiosi non dovrebbero mai essere nemici. Borghero ascolta, ma la sua mente sta vagando. Trova il generale accattivante: “snello ma formoso, orgoglioso di sopportare, ma senza affettazione.”Non troppo alto, forse, né eccessivamente muscoloso., Ma poi, naturalmente, il generale è una donna, come lo sono tutti i 3.000 delle sue truppe. Padre Borghero ha osservato il re del famoso corpo di “amazzoni” di Dahomey, come li definivano gli scrittori contemporanei, le uniche soldatesse al mondo che poi servivano abitualmente come truppe da combattimento.
Quando, o perché, Dahomey ha reclutato le sue prime soldatesse non è certo., Stanley Alpern, autore del solo full-length studio Engish-lingua di loro, suggerisce che potrebbe essere stato nel 17 ° secolo, non molto tempo dopo il regno è stato fondato da Dako, un leader della tribù Fon, intorno al 1625. Una teoria fa risalire le loro origini a squadre di cacciatrici conosciute come gbeto, e certamente Dahomey era nota per le sue donne cacciatrici; un chirurgo navale francese di nome Repin riferì nel 1850 che un gruppo di 20 gbeto aveva attaccato una mandria di 40 elefanti, uccidendone tre al costo di diversi cacciatori sgozzati e calpestati., Una tradizione dahomea narra che quando il re Gezo (1818-58) lodò il loro coraggio, il gbeto cockily rispose che” una bella caccia all’uomo li avrebbe adattati ancora meglio”, così li arruolò nel suo esercito. Ma Alpern avverte che non ci sono prove che si sia verificato un tale incidente, e preferisce una teoria alternativa che suggerisce che le donne guerriere siano nate come guardia di palazzo nel 1720.,
Le donne avevano il vantaggio di essere permesse nei recinti del palazzo dopo il tramonto (gli uomini del Dahomean non lo erano), e una guardia del corpo potrebbe essere stata formata, dice Alpern, tra le mogli di “terza classe” del re–quelle considerate non sufficientemente belle da condividere il suo letto e che non avevano partorito figli. Contrariamente ai pettegolezzi del 19 ° secolo che ritraevano le soldatesse come sessualmente voraci, le soldatesse di Dahomey erano formalmente sposate con il re—e dal momento che non aveva mai avuto rapporti con nessuno di loro, il matrimonio li rendeva celibi.,
almeno un po ‘ di prove suggerimenti che Alpern è diritto alla data di formazione del corpo femminile agli inizi del 18 ° secolo: un francese slaver di nome Jean-Pierre Thibault, che ha chiamato a Dahomean porto di Ouidah, nel 1725, descritto vedendo gruppi di terzo rango mogli armati di lunghe aste e di agire come agenti di polizia., E quando, quattro anni dopo, le donne guerriere di Dahomey fecero la loro prima apparizione nella storia scritta, stavano aiutando a riconquistare lo stesso porto dopo che cadde in un attacco a sorpresa da parte degli Yoruba–una tribù molto più numerosa proveniente dall’est che d’ora in poi sarebbero stati i principali nemici dei Dahomey.
Le truppe femminili di Dahomey non erano le uniche donne marziali del loro tempo., C’erano almeno un paio di esempi contemporanei di successo guerriero queens, il più noto dei quali era probabilmente Nzinga di Matamba, una delle figure più importanti nel 17 ° secolo, Angola—un righello che ha combattuto il portoghese, bevuto il sangue delle vittime sacrificali, e mantenuto un harem di 60 maschio concubine, che ha vestito in abiti femminili. Né le guardie femminili erano sconosciute; a metà del 19 ° secolo, il re Mongkut del Siam (lo stesso monarca ritratto in modo memorabile in una luce molto diversa da Yul Brynner in The King and I) impiegava una guardia del corpo di 400 donne., Ma le guardie di Mongkut svolgevano una funzione cerimoniale, e il re non poteva mai sopportare di mandarli in guerra. Ciò che rendeva uniche le donne guerriere di Dahomey era che combattevano, e spesso morivano, per il re e il paese. Anche le stime più prudenti suggeriscono che, nel corso di sole quattro grandi campagne nella seconda metà del 19 ° secolo, hanno perso almeno 6.000 morti, e forse ben 15.000. Nelle loro ultime battaglie, contro le truppe francesi equipaggiate con armamenti di gran lunga superiori, circa 1.500 donne presero il campo, e solo circa 50 rimasero in forma per il servizio attivo alla fine.,
Nulla di tutto questo, ovviamente, spiega perché questo corpo femminile sia sorto solo nel Dahomey., Lo storico Robin Law, dell’Università di Stirling, che ha fatto uno studio sull’argomento, respinge l’idea che il Fon considerasse uomini e donne uguali in qualsiasi senso significativo; le donne pienamente addestrate come guerrieri, sottolinea, si pensava che “diventassero” uomini, di solito nel momento in cui sventravano il loro primo nemico. Forse la possibilità più persuasiva è che i Fon fossero così in inferiorità numerica dai nemici che li circondavano che i re di Dahomey furono costretti a arruolare donne. Gli Yoruba da soli erano circa dieci volte più numerosi del Fon.,
Il sostegno a questa ipotesi può essere trovato negli scritti del commodoro Arthur Eardley Wilmot, un ufficiale navale britannico che chiamò a Dahomey nel 1862 e osservò che le donne superavano pesantemente gli uomini nelle sue città—un fenomeno che attribuiva a una combinazione di perdite militari e gli effetti della tratta degli schiavi. Intorno allo stesso tempo i visitatori occidentali di Abomey hanno notato un brusco salto nel numero di soldatesse. I documenti suggeriscono che c’erano circa 600 donne nell’esercito del Dahomean dal 1760 fino al 1840—a quel punto re Gezo espanse il corpo a ben 6.000.,
Nessun documento dahomeano sopravvive per spiegare l’espansione di Gezo, ma probabilmente era collegato a una sconfitta che subì per mano degli Yoruba nel 1844. Le tradizioni orali suggeriscono che, irritato dalle incursioni Dahomee sui loro villaggi, un esercito di un gruppo tribale noto come Egba ha montato un attacco a sorpresa che si è avvicinato alla cattura di Gezo e ha sequestrato gran parte delle sue insegne reali, incluso il prezioso ombrello del re e il suo sgabello sacro. “È stato detto che solo due “società” di Amazon esistevano prima di Gezo e che ne ha create sei nuove”, osserva Alpern., “Se è così, probabilmente è successo in questo momento.”
Reclutare donne nell’esercito del Dahomean non era particolarmente difficile, nonostante l’obbligo di scalare siepi di spine e rischiare la vita e l’arto in battaglia. La maggior parte delle donne dell’Africa occidentale ha vissuto vite di fatica forzata., Le truppe femminili di Gezo vivevano nel suo complesso e erano ben rifornite di tabacco, alcol e schiavi–ben 50 per ogni guerriero, secondo il noto viaggiatore Sir Richard Burton, che visitò Dahomey negli anni 1860. E “quando le amazzoni uscirono dal palazzo”, osserva Alpern, “furono precedute da una schiava che portava una campana. Il suono ha detto ad ogni maschio di uscire dal loro percorso, ritirarsi a una certa distanza e guardare dall’altra parte.”Toccare anche queste donne significava morte.,
Mentre Gezo pianificava la sua vendetta contro l’Egba, le sue nuove reclute femminili furono sottoposte a un vasto addestramento. Il ridimensionamento di siepi di spine viziose aveva lo scopo di favorire l’accettazione stoica del dolore, e le donne anche lottato l “un l” altro e ha intrapreso l ” addestramento di sopravvivenza, essere inviati nella foresta per un massimo di nove giorni con razioni minime.,
L’aspetto dell’usanza militare dahomea che attirò maggiormente l’attenzione dei visitatori europei, tuttavia, era “l’addestramento all’insensibilità”—esponendo a morte le truppe senza sangue. In una cerimonia annuale, nuove reclute di entrambi i sessi sono stati tenuti a montare una piattaforma 16 piedi di altezza, raccogliere cesti contenenti prigionieri di guerra legati e imbavagliati, e scagliare sopra il parapetto ad una folla abbaiare sotto. Ci sono anche resoconti di donne soldato che hanno ricevuto l’ordine di eseguire esecuzioni., Jean Bayol, un ufficiale navale francese che visitò Abomey nel dicembre 1889, osservò come una recluta adolescente, una ragazza di nome Nanisca “che non aveva ancora ucciso nessuno”, fu messa alla prova. Portato davanti a un giovane prigioniero che sedeva legato in un cesto , lei:
Si avvicinò allegramente, oscillò la spada tre volte con entrambe le mani, poi tagliò con calma l’ultima carne che attaccava la testa al tronco… Poi strinse il sangue dalla sua arma e lo inghiottì.
Era questa ferocia che la maggior parte degli osservatori occidentali innervositi, e in effetti i nemici africani di Dahomey., Non tutti erano d “accordo sulla qualità della preparazione militare dei Dahomeani—osservatori europei erano sdegnoso del modo in cui le donne hanno gestito i loro antichi moschetti a pietra focaia, la maggior parte sparando dal fianco piuttosto che mirare dalla spalla, ma anche i francesi hanno convenuto che essi” eccellevano nel combattimento corpo a corpo “e” gestito mirabilmente.”
Anche per la maggior parte, il corpo femminile allargato ebbe un notevole successo nelle guerre senza fine di Gezo, specializzandosi in attacchi pre-alba contro ignari villaggi nemici., Fu solo quando furono lanciati contro la capitale Egba, Abeokuta, che assaggiarono la sconfitta. Due furiosi assalti alla città, nel 1851 e nel 1864, fallirono tristemente, in parte a causa dell’eccessiva sicurezza dei Dahomei, ma soprattutto perché Abeokuta era un bersaglio formidabile: un’enorme città circondata da mura di mattoni di fango e che ospitava una popolazione di 50.000 abitanti.
Alla fine del 1870 Dahomey aveva iniziato a temperare le sue ambizioni militari., La maggior parte degli osservatori stranieri suggeriscono che il corpo delle donne è stato ridotto a 1.500 soldati in questo periodo, ma gli attacchi contro gli Yoruba continuarono. E il corpo esisteva ancora 20 anni dopo, quando il regno si trovò finalmente coinvolto nella ” corsa per l’Africa”, che vide varie potenze europee competere per assorbire fette del continente nei loro imperi. Dahomey cadde nella sfera di influenza francese, e c’era già una piccola colonia francese a Porto-Novo quando, intorno al 1889, le truppe femminili furono coinvolte in un incidente che sfociò in una guerra su vasta scala., Secondo le storie orali locali, la scintilla arrivò quando i Dahomeani attaccarono un villaggio sotto la sovranità francese il cui capo cercò di scongiurare il panico assicurando agli abitanti che il tricolore li avrebbe protetti. “Quindi ti piace questa bandiera?”il generale del Dahomean chiese quando l’insediamento era stato invaso. “Eh bien, vi servirà.”Al segnale del generale, una delle donne guerriere decapitò il capo con un colpo della sua sciabola e riportò la testa al suo nuovo re, Béhanzin, avvolto nello stendardo francese.,
La prima guerra franco-dahomea, che seguì nel 1890, sfociò in due grandi battaglie, una delle quali ebbe luogo sotto forti piogge all’alba fuori Cotonou, sulla baia del Benin. L’esercito di Béhanzin, che comprendeva unità femminili, assaltò una palizzata francese ma fu respinto in combattimenti corpo a corpo. Nessun quarto è stato dato su entrambi i lati, e Jean Bayol ha visto il suo artigliere capo decapitato da un combattente che ha riconosciuto come Nanisca, la giovane donna che aveva incontrato tre mesi prima ad Abomey mentre giustiziava un prigioniero., Solo la potenza di fuoco dei loro fucili moderni ha vinto il giorno per i francesi, e in seguito alla battaglia Bayol trovato Nanisca giaceva morto. ” La mannaia, con la sua lama ricurva, incisa con simboli feticisti, era attaccata al polso sinistro da una piccola corda”, scrisse, ” e la sua mano destra era stretta attorno alla canna della sua carabina coperta di cowries.”
Nella pace inquieta che seguì, Béhanzin fece del suo meglio per equipaggiare il suo esercito con armi più moderne, ma i Dahomeani non erano ancora all’altezza della grande forza francese che era stata assemblata per completare la conquista due anni dopo., Quella guerra di sette settimane fu combattuta ancora più ferocemente della prima. Ci furono 23 battaglie separate, e ancora una volta le truppe femminili erano all’avanguardia delle forze di Béhanzin. Le donne furono le ultime ad arrendersi, e anche allora—almeno secondo una voce comune nell’esercito francese di occupazione-i sopravvissuti si vendicarono dei francesi sostituendosi di nascosto alle donne Dahomee che furono prese nella palizzata nemica. Ognuno si lasciò sedurre dall’ufficiale francese, aspettò che si addormentasse e poi si tagliò la gola con la sua baionetta.,
I loro ultimi nemici erano pieni di elogi per il loro coraggio. Un legionario straniero francese di nome Bern li lodò come ” guerriere fight combattono con estremo valore, sempre davanti alle altre truppe. Sono straordinariamente coraggiosi well ben addestrati per il combattimento e molto disciplinati.”Un marine francese, Henri Morienval, li considerò” notevoli per il loro coraggio e la loro ferocia fl si scagliarono sulle nostre baionette con prodigioso coraggio.,”
La maggior parte delle fonti suggeriscono che l’ultima delle donne guerriere di Dahomey morì nel 1940, ma Stanley Alpern contesta questo. Sottolineando che “una donna che aveva combattuto i francesi nell’adolescenza non avrebbe avuto più di 69 anni nel 1943”, suggerisce, più piacevolmente, che è probabile che una o più siano sopravvissute abbastanza a lungo da vedere il suo paese riconquistare la sua indipendenza nel 1960. Già nel 1978, uno storico beninese incontrò una donna estremamente anziana nel villaggio di Kinta che affermava in modo convincente di aver combattuto contro i francesi nel 1892., Il suo nome era Nawi, e morì, all’età di oltre 100 anni, nel novembre 1979. Probabilmente era l’ultima.
Come erano, questi sopravvissuti sparsi di un reggimento piani? Alcuni orgogliosi ma impoveriti, sembra; altri sposati; pochi duro e polemico, ben capace, Alpern dice, di “picchiare gli uomini che hanno osato affrontarli.”E almeno uno di loro ancora traumatizzato dal suo servizio, un promemoria che alcune esperienze militari sono universali., Un Dahomean che è cresciuto a Cotonou nel 1930 ha ricordato che ha regolarmente tormentato una donna anziana che lui ei suoi amici ha visto mischiare lungo la strada, piegato doppio dalla stanchezza e l’età. Ha confidato allo scrittore francese Hélène Almeida-Topor che
un giorno, uno di noi lancia una pietra che colpisce un’altra pietra. Il rumore risuona, una scintilla vola. All’improvviso vediamo la vecchia raddrizzarsi. Il suo volto è trasfigurato. Inizia a marciare con orgoglio Reaching Raggiungendo un muro, si sdraia sulla pancia e striscia sui gomiti per aggirarlo., Lei pensa che lei è in possesso di un fucile perché improvvisamente lei spalle e incendi, poi ricarica il suo braccio immaginario e spara di nuovo, imitando il suono di una salva. Poi salta, si avventa su un nemico immaginario, rotola a terra in furioso combattimento a mano-t0-mano, appiattisce il nemico. Con una mano sembra inchiodarlo a terra, e con l’altra lo pugnala ripetutamente. Le sue grida tradiscono il suo sforzo. Fa il gesto di tagliare al veloce e si alza brandendo il suo trofeo….,
Lei intona un canto di vittoria e balla:
Il sangue scorre,
Sei morto.
Il sangue scorre,
Abbiamo vinto.
Il sangue scorre, scorre, scorre.
Il sangue scorre,
Il nemico non c’è più.
Ma improvvisamente si ferma, stordita. Il suo corpo si piega, intuisce, Quanti anni sembra, più vecchio di prima!, Si allontana con un passo titubante.
Lei è un ex guerriero, un adulto spiega…. Le battaglie sono finite anni fa, ma lei continua la guerra nella sua testa.
Fonti
Hélène Almeida-Topor. Les Amazones: Une Armée de Femmes dans l’Afrique Précoloniale. Parigi: Editions Rochevignes, 1984; Stanley Alpern. Amazzoni di Sparta Nera: Le Donne Guerriere del Dahomey. Londra: C. Hurst& Co., 2011; Richard Burton. Una missione a Gelele, re di Dahome. Londra: RKP, 1966; Robin Law. Le Amazzoni del Dahomey.”Paideuma 39 (1993); J. A., Skertchley. Dahomey così com’è: Essendo una narrazione di otto mesi di residenza in quel Paese, con un resoconto completo delle famigerate usanze annuali London Londra: Chapman& Hall, 1874.