“Mi metteranno in una stanza magica che gira”, ha detto ironicamente. “Spero così tanto che possano sistemarmi.”
Ma c’è una nuova speranza per Perry e per altri, come lei, che sono internamente in mare. La loro salvezza può essere trovata in un piccolo laboratorio senza finestre al Mount Sinai Hospital di New York City., Qui il neurologo Mingjia Dai pensa di aver scoperto non solo il meccanismo difettoso alla base della sindrome di Mal de Debarquement (il nome è francese per “malattia da sbarco”), ma anche la prima terapia che la tratta in modo efficace. Quindi Perry, sentendosi disperato, è volato a New York la scorsa settimana e ha pagato $1.000 per il trattamento sperimentale. “Mi metteranno in una stanza magica”, disse ironicamente. “Spero così tanto che possano sistemarmi.”
Il metodo di Dai prevede il fissaggio del riflesso vestibolo-oculare, il meccanismo neurale che stabilizza le immagini sulla retina quando la testa è in movimento., Questo riflesso fa sì che gli occhi si muovano nella direzione opposta del movimento della testa, una tattica di compensazione che consente a una persona di mantenere la concentrazione su un oggetto mentre il suo corpo è in movimento. (Il riflesso vestibolo-oculare viene compresso nelle persone che girano molto più del normale, come i pattinatori, uno dei tanti modi in cui il cervello contribuisce alle prestazioni atletiche. La ricerca di Dai suggerisce che, in persone come Perry, il riflesso si è adattato troppo bene al movimento della barca e ha bisogno di essere riadattato alla vita a terra., Nel mese di luglio ha pubblicato risultati positivi che mostrano che il trattamento guarito o sostanzialmente aiutato il 70% dei soggetti. Da allora ha ricevuto un flusso di pazienti da tutto il paese.
Lunedì, durante la prima sessione di trattamento di Perry, Dai ha deciso di misurare i suoi movimenti percepiti. Perry si trovava su una Wii Balance Board che contiene sensori di pressione; su un computer collegato, Dai e un collega guardavano il centro di equilibrio di Perry in un lento cerchio in senso orario., Successivamente i medici hanno detto Perry di sedersi, legato un accelerometro al polso, e le ha chiesto di muovere il braccio in tempo con i suoi movimenti ondeggianti circolari percepiti. Entrambi questi test hanno rivelato la stessa frequenza di movimento: il ponte interno di Perry stava completando il suo movimento oscillante una volta ogni sette secondi.
Infine Perry era pronto per il trattamento. Dai le disse di entrare nella camera, una piccola stanza ottagonale larga circa sei piedi, e sedersi., Il collega di Dai, Sergei Yakushin, ha programmato un sequencer per suonare una scala musicale ascendente in sette secondi, e poi tornare indietro in altri sette secondi. Yakushin afferrò la testa di Perry e cominciò a dondolarla da un lato all’altro in tempo con la scala. Poi Dai ha acceso il proiettore all’interno della camera, e le strisce verticali bianche e nere hanno iniziato a ruotare lentamente intorno alle pareti e al soffitto, abbracciando l’intero campo visivo di Perry. Le strisce e le note musicali tinny ricordato Perry di “uno spettacolo di carnevale,” ha detto più tardi.,
L’idea alla base del trattamento di Dai è quella di creare un’esperienza visiva che ri-allena il riflesso vestibolo-oculare., Come Perry ha preso in un mondo a strisce in movimento costantemente a destra, il suo riflesso compensato spostando gli occhi a sinistra. Questa reazione uguale e opposta, ha affermato Dai, annullerebbe l’inutile compensazione che il cervello di Perry aveva costantemente eseguito—l’oscillazione circolare in senso orario che ha percepito per quattro mesi di fila.
Quando Perry emerse dalla camera lunedì, rimase con gli occhi chiusi per qualche istante e si concentrò sulle sue sensazioni. “Sento meno il movimento circolare”, ha riferito. Ma sentiva ancora il pavimento fluttuare sotto di lei., Quindi Dai cronometrò la frequenza del bobbing, poi la rimandò nella camera per guardare le strisce orizzontali muoversi lungo le pareti.
La sessione di lunedì era solo l’inizio; Perry è andato al Monte Sinai per tutta la settimana per i trattamenti. Mercoledì la sua sensazione di movimento corporeo era quasi completamente scomparsa, e il Wii Balance Board ha confermato che non stava più ondeggiando nei cerchi. ” Quella era la parte che stava davvero agitandosi”, ha detto, ” Mi sento meglio, di sicuro.”Tuttavia, il trattamento di Dai non è riuscito a toglierle la percezione del terreno che si alza sotto i suoi piedi., Il medico le ha detto di prendere il cuore, Perry dice, e ha detto che anche la sensazione probabilmente svanirà nei prossimi mesi, in particolare se rimane fuori dal farmaco Klonopin che stava sopprimendo l’attività del suo sistema vestibolare e impedendogli di riaggiustare. Perry dice che dopo quattro mesi destabilizzanti, finalmente si sente speranzosa. ” Sono a metà strada dalla barca”, dice.
Eliza Strickland è un editor associato per la rivista di scienza e tecnologia IEEE Spectrum.