Si pensa che lo zucchero di canna sia stato usato per la prima volta dall’uomo in Polinesia da dove si è diffuso in India. Nel 510 a.C. l’imperatore Dario di quella che allora era la Persia invase l’India dove trovò “la canna che dà il miele senza api”. Il segreto dello zucchero di canna, come molte altre scoperte dell’uomo, era mantenuto un segreto strettamente custodito mentre il prodotto finito veniva esportato per un ricco profitto.
Fu la grande espansione dei popoli arabi nel VII secolo d.C. che portò alla rottura del segreto., Quando invasero la Persia nel 642 d. C.trovarono la canna da zucchero coltivata e impararono come veniva prodotto lo zucchero. Man mano che la loro espansione continuava, stabilirono la produzione di zucchero in altri paesi che conquistarono, tra cui il Nord Africa e la Spagna.
Lo zucchero è stato scoperto solo dagli europei occidentali a seguito delle Crociate nel 11 ° secolo DC. I crociati che tornavano a casa parlavano di questa “nuova spezia” e di quanto fosse piacevole. Il primo zucchero fu registrato in Inghilterra nel 1099. I secoli successivi videro una grande espansione del commercio dell’Europa occidentale con l’Oriente, compresa l’importazione di zucchero., Si è registrato, per esempio, che lo zucchero era disponibile a Londra a “due scellini una libbra” nel 1319 DC. Questo equivale a circa US US 100 al chilo a prezzi di oggi, quindi è stato molto un lusso.
Nel xv secolo DC, lo zucchero europeo veniva raffinato a Venezia, a conferma che anche allora quando le quantità erano piccole, era difficile trasportare lo zucchero come prodotto alimentare. Nello stesso secolo, Colombo salpò per le Americhe, il “Nuovo Mondo”. Si è registrato che nel 1493 ha preso piante di canna da zucchero a crescere nei Caraibi., Il clima era così vantaggioso per la crescita della canna che un’industria fu rapidamente stabilita.
Nel 1750 c’erano 120 raffinerie di zucchero operanti in Gran Bretagna. La loro produzione combinata era di sole 30.000 tonnellate all’anno. In questa fase lo zucchero era ancora un lusso e vasti profitti sono stati fatti nella misura in cui lo zucchero è stato chiamato “oro bianco”. I governi hanno riconosciuto i grandi profitti da realizzare con lo zucchero e tassato altamente. In Gran Bretagna, ad esempio, la tassa sullo zucchero nel 1781 ammontava a £326.000, una cifra che era cresciuta nel 1815 a £3.000.000., Questa situazione doveva rimanere fino al 1874 quando il governo britannico, sotto il primo ministro Gladstone, abolì la tassa e portò i prezzi dello zucchero entro i mezzi del cittadino comune.
La barbabietola da zucchero fu identificata per la prima volta come fonte di zucchero nel 1747. Senza dubbio gli interessi acquisiti nelle piantagioni di zucchero di canna fatto in modo che rimase come non più di una curiosità, una situazione che ha prevalso fino alle guerre napoleoniche all’inizio del 19 ° secolo, quando la Gran Bretagna bloccato le importazioni di zucchero in Europa continentale., Nel 1880 la barbabietola da zucchero aveva sostituito la canna da zucchero come principale fonte di zucchero nell’Europa continentale. Quegli stessi interessi acquisiti probabilmente ritardarono l’introduzione dello zucchero di barbabietola in Inghilterra fino alla prima guerra mondiale, quando le importazioni di zucchero della Gran Bretagna furono minacciate.
La moderna industria dello zucchero di oggi è ancora afflitta da interferenze governative a molti livelli e in tutto il mondo. Lo schema generale può essere visto esaminando la posizione della metà degli anni 1990 nella mappa interattiva nella pagina Introduttiva., Il consumo annuo è ora in esecuzione a circa 120 milioni di tonnellate e si sta espandendo ad un tasso di circa 2 milioni di tonnellate all’anno. L’Unione Europea, il Brasile e l’India sono i primi tre produttori e insieme rappresentano circa il 40% della produzione annua. Tuttavia, la maggior parte dello zucchero viene consumata all’interno del paese di produzione e solo circa il 25% viene scambiato a livello internazionale.,
Uno degli esempi più importanti di azioni governative è all’interno dell’Unione Europea, dove i prezzi dello zucchero sono così pesantemente sovvenzionati che oltre 5 milioni di tonnellate di zucchero di barbabietola bianca devono essere esportate ogni anno e tuttavia un milione di tonnellate di zucchero di canna grezzo sono importate dalle ex colonie. Quest’ultima attività è una forma di aiuto all’estero praticata anche dagli Stati Uniti. La sovraproduzione dell’UE e il conseguente dumping sono stati ora sottoposti ai requisiti del GATT che dovrebbero vedere una riduzione sostanziale della produzione nei prossimi anni.