Il Columbia Icefield è stato formato durante la Grande Glaciazione, o Illinoisan periodo (238.000 a 126.000 AC). L’avanzamento iniziale del campo di ghiaccio si è conclusa durante gli ultimi millenni del periodo Wisconsinan precoce (73.000 a 62.000 AC), intorno al tempo Homo sapiens ha cominciato ad apparire sulla terra. Il successivo importante avanzamento del campo di ghiaccio avvenne durante il tardo periodo Wisconsinan (18.000-9.000 AC), che segnò la fine dei principali ponti di massa terrestre intercontinentale., Durante l’avanzata del ghiacciaio Crowfoot (9.000-7.000 AC), gli umani stavano iniziando a imparare l’agricoltura lungo i fiumi Tigri, Eufrate e Nilo. L’ultimo grande periodo di avanzamento si è verificato durante la Piccola era glaciale, che durò da circa 1.200 a 1900 DC. Intorno al 1800, il ghiacciaio Athabasca raggiunse il picco, poi attraversò un periodo di recessione, e poi avanzò di nuovo fino al 1840, quando iniziò a retrocedere fino ai giorni nostri.,
Il Columbia Icefield è stato uno degli ultimi grandi elementi geologici del Canada occidentale ad essere visitato e registrato dagli europei, a causa del suo isolamento e delle condizioni meteorologiche avverse. Nell’aprile del 1827, il botanico scozzese David Douglas stava attraversando il passo Athabasca—una delle principali vie commerciali situate a nord del campo di ghiaccio—quando salì su una delle cime delle montagne adiacenti. Ha riportato la sua prima salita nel suo diario, descrivendola come 6.000 metri (20.000 piedi) di altezza., Nell’estate del 1884, il professore di geologia Arthur Philemon Coleman esplorò il Grande Divario tra Banff e Jasper alla ricerca del picco gigante di Douglas. Mentre senza successo, ha fatto scoprire il percorso che sarebbe diventato il Icefield Parkway. Nel luglio 1898, l’esploratore britannico J. Norman Collie e i suoi amici Hugh Stutfield e Herman Wooley partirono alla ricerca dei giganti di Douglas, equipaggiati dal famoso fornitore Banff Bill Peyto., La mattina del 18 agosto, Collie e Wooley scalarono il lato est del Monte Athabasca, risalirono il ghiacciaio quando la cresta cedette il posto a rocce fatiscenti e si diressero verso la vetta, dove scoprirono un campo di ghiaccio che si estendeva a quasi ogni orizzonte. Collie in seguito ha scritto:
Columbia Icefield con Mt. Castleguard a sinistra
La vista che si trovava davanti a noi nella luce della sera era quella che spesso non cade nella sorte degli alpinisti moderni., Un nuovo mondo si diffuse ai nostri piedi: verso ovest si estendeva un vasto campo di ghiaccio probabilmente mai visto prima dall’occhio umano, e circondato da cime del tutto sconosciute, senza nome e non arrampicate.
Nel 1900, l’ex ecclesiastico britannico James Outram arrivò sulle Montagne Rocciose canadesi per riprendersi dopo un esaurimento nervoso. L’anno seguente ha fatto la prima salita del Monte Assiniboine (3.618 m, 11.870 ft), allora considerato il “Cervino delle Montagne Rocciose”., Nel 1902, Outram fece dieci prime ascensioni di cime oltre i 3.050 metri (10.010 piedi) e scoprì quattro nuovi passi di montagna nell’area del Columbia Icefield. Due delle sue prime ascensioni nel 1902 furono il Monte Columbia (3.747 m, 12.293 ft) e il Monte Bryce (3.507 m, 11.506 ft), una delle vette più pericolose e difficili delle Montagne Rocciose.
Dopo la prima guerra mondiale, si verificarono altri primati alpinistici. Nel 1923, gli alpinisti americani James Munroe Thorington e W. S., Ladd si unì alla guida austriaca Conrad Kain per raggiungere l’scoraggiante North Twin Peak (3.731 m, 12.241 ft), il Monte Columbia e il Monte Saskatchewan (3.342 m, 10.965 ft) in cinque giorni. L’anno seguente, un’altra spedizione americana guidata da William O. Field e dalla guida Edward Feuz scalò sia il North Twin Peak che il South Twin Peak (3.566 m, 11.699 ft) in ventiquattro ore-una distanza combinata di circa 60 chilometri (37 miglia). Nel 1927, A. J., Ostheimer scoprì una nuova via per la vetta del North Peak, fece le prime ascensioni dello Stutfield Peak (3.450 m, 11.320 ft) e del Monte Kitchener (3.505 m, 11.499 ft), e divenne il primo scalatore a attraversare la Snow Dome (3.456 m, 11.339 ft) in 36 ore. Durante la sua visita di 63 giorni al Columbia Icefield, Ostheimer ei suoi due compagni camminato su un 1.000 chilometri (620 miglia) e scalato trenta cime—venticinque dei quali erano prime salite.
Nel marzo 1932, tre uomini intrapresero un notevole viaggio sugli sci da Jasper a Banff che coprì circa 500 chilometri (310 miglia)., Quando Cliff White, Joe Weiss e Russell Bennet raggiunsero il Columbia Icefield, salirono sulla vetta della Snow Dome, e poi fecero una discesa di quasi 3.000 metri (9.800 ft) che durò per 50 chilometri (31 miglia)—la più lunga pista da sci continua nella storia canadese fino a quel momento. La loro realizzazione ha svolto un ruolo importante nel generare interesse in tutto il mondo nelle Montagne Rocciose canadesi. Oggi, alpinisti e sciatori di tutto il mondo vengono al Columbia Icefield per esplorare alcuni dei classici percorsi scoperti da questi primi pionieri dell’alpinismo.