Per oltre 50 anni, gli esseri umani hanno cercato di tirare indietro le spesse nuvole di Venere per studiare la sua superficie. La maggior parte delle osservazioni hanno sfruttato le lunghe lunghezze d’onda del radar per perforare gli strati di nuvole. Ora, gli scienziati hanno combinato osservazioni radar a lungo termine della superficie del pianeta per cercare di chiarire un mistero di lunga data dietro la lunghezza del giorno di Venere.Sulla Terra, è facile misurare quanto dura un giorno. È sufficiente scegliere una funzione e tenere traccia di quanto tempo ci vuole per il sole per tornare alla stessa posizione. Venere non è così semplice. Su Venere, un giorno dura circa 243 giorni terrestri., Questo è più lungo di quanto ci vuole il pianeta per completare un’orbita intorno al Sole. Quindi, un anno venusiano in realtà copre solo 225 giorni terrestri. Le nuvole rendono le cose ancora più difficili. Coprono la superficie e rendono difficile individuare le caratteristiche.Eppure, grazie a radar e veicoli spaziali come la missione Magellan della NASA, che ha trascorso quattro anni a visitare Venere nei primi anni 1990, gli astronomi pensavano di avere una maniglia sulla lunghezza di un giorno di Venere.Ma quando la missione Venus Express dell’Agenzia spaziale europea è tornata al mondo, un team di scienziati ha trovato qualcosa di strano., In una ricerca pubblicata nel 2012, hanno dimostrato che il periodo di rotazione medio tra il 1991 e il 2007 era più breve del periodo di rotazione medio misurato da Magellano tra il 1991 e il 1993.
Il mistero rende difficile capire cosa sta succedendo sulla superficie del pianeta, informazioni che possono aiutare a spiegare perché un mondo iniziato così tanto come la Terra si è trasformato in un hotbox estremo. La mancanza di conoscenza potrebbe anche rendere difficile l’invio di un lander a Venere, anche se questo obiettivo ha recentemente ottenuto un significativo supporto scientifico.,
Ora, i ricercatori hanno combinato quasi 30 anni di osservazioni terrestri di Venere per calcolare un tasso di rotazione medio per il pianeta. La nuova media è più lenta della media calcolata da Magellano su un periodo di osservazione significativamente più breve di 487 giorni.
“Venus Express ha visto solo che, sì, c’era una differenza, ma c’era un’incertezza abbastanza grande”, ha detto l’autore dello studio e scienziato planetario Bruce Campbell della Smithsonian Institution di Washington, DC “Abbiamo portato quell’incertezza ad un livello molto più fine.,”
I nuovi risultati suggeriscono che, nel corso di 29 anni, dal 1988 al 2017, la rotazione media di Venere è stata di 243 giorni e 30,5 minuti. Ciò contrasta con la media di Magellano di 243 giorni e 26,6 minuti.
“Idealmente, ti piacerebbe essere in grado di misurare le cose con precisione di anno in anno”, ha detto Campbell. “Di grande interesse è come influenzare la previsione a lungo termine di dove un punto sulla superficie sta per essere”, ha detto. In altre parole, se vuoi far cadere un esploratore robotico in una regione del pianeta, devi sapere quanto velocemente quel punto gira.,
Sia Magellan che Venus Express osservarono il pianeta in dettaglio solo per pochi brevi anni. Le nuove misurazioni, che sono state pubblicate sulla rivista Icarus, fanno un passo indietro per guardare lo spin nel corso di decenni utilizzando l’Osservatorio di Arecibo a Porto Rico e l’Osservatorio Green Bank in West Virginia. Mentre non inchiodano il modo in cui la rotazione del pianeta cambia di anno in anno, forniscono una media a lungo termine che può essere utile per visitare i veicoli spaziali, uno che si adatta a entrambe le misurazioni dei veicoli spaziali.,
“Se, 20 anni dopo, vogliamo atterrare su un certo posto su Venere, voglio essere sicuro che la mia previsione sia il più solida possibile”, ha detto Campbell. “Non vorrei prevedere 20 anni fuori poi scoprire che il sito di atterraggio è 5, 10, 15 chilometri di distanza.”
I giorni che cambiano di Venere
Molto prima che la sonda visitasse Venere, i telescopi terrestri stavano già cercando di svelare i suoi misteri. Nel 1960, gli scienziati hanno utilizzato il radar per determinare che il pianeta gira all’indietro rispetto alla sua orbita, che gli astronomi chiamano rotazione retrograda., Nei successivi 20 anni, gli astronomi continuarono a tracciare le caratteristiche di Venere nel tentativo di stabilire la durata di un giorno.
Quindi, quando Magellano arrivò a Venere, la sua misurazione del giorno del pianeta era già quasi 5 minuti più lunga delle misurazioni radar. Quasi 20 anni dopo, Venus Express impostare il giorno indietro di 7 minuti, più vicino ai calcoli originali fatti da strumenti terrestri.
Allora, cosa sta cambiando la velocità di rotazione del pianeta? Studi precedenti hanno dimostrato che l’atmosfera pesante, molto più spessa di quella terrestre, può influenzare la rotazione del pianeta., I rimorchiatori gravitazionali dalla Terra e dal Sole possono anche svolgere un ruolo nel cambiare la lunghezza del giorno. Ciò significa che ogni giorno su Venere (che, ancora una volta, dura 243 giorni terrestri) potrebbe essere leggermente più lungo o più corto di quello precedente, a seconda del tempo.
Venus non smetterà di girare
Questi cambiamenti non sono necessariamente permanenti. Mentre la nuova ricerca rivela una diversa durata media del giorno dalle misurazioni precedenti, Campbell ei suoi colleghi avvertono che i loro risultati non significano che il pianeta un giorno smetterà di girare., Nel complesso, lo spin di Venere è determinato da un equilibrio tra l’attrazione delle maree del Sole sull’atmosfera, così come sul pianeta solido stesso.
“Non sappiamo se la rotazione di Venere stia rallentando o accelerando”, afferma Jean-Luc Margot, uno scienziato planetario dell’UCLA che ha fatto parte delle nuove scoperte. “In effetti, la velocità di rotazione di Venere potrebbe benissimo accelerare in questo momento.”
Parte del problema con l’ordinamento della rotazione del pianeta deriva dalla mancanza di precisione.,
“Per Venus, non abbiamo misurazioni altamente precise”, ha detto Nils Mueller, ricercatore presso il Centro aerospaziale tedesco che ha guidato la ricerca 2012.
Poiché i veicoli spaziali sono atterrati sulle loro superfici, Marte e la luna hanno misurazioni rotazionali molto più strette. Campbell vorrebbe vedere quel tipo di precisione usata su Venere. Nel 1970, gli astronauti Apollo lasciato dietro specchi sulla superficie lunare che consentono ai ricercatori di sparare un raggio laser dalla Terra alla luna e ritorno. I lander marziani hanno avuto segnali radio che trasmettono la loro posizione sulla Terra., Entrambi consentono misurazioni di precisione di rotazione. “Non abbiamo nessuno di quelli per Venus”, ha detto Campbell.
Che potrebbe cambiare nel prossimo futuro.
“C’è molta eccitazione in questi giorni per tornare su Venere”, ha detto Campbell. La NASA sta esplorando una missione proposta chiamata VERITAS, o Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topografia e spettroscopia, che creerebbe una mappa ad alta risoluzione del pianeta. L’Agenzia Spaziale europea ha anche una proposta di missione chiamata EnVision. Come VERITAS, EnVision eseguirebbe la mappatura radar ad alta risoluzione.,
“Entrambi ti darebbero un miglioramento significativo della risoluzione dell’immagine rispetto a Magellan”, ha detto Campbell. Nessuna delle due missioni è stata ancora finanziata.