Attore acclamato dalla critica Cicely Tyson è nato a Harlem, New York City, New York il 19 dicembre 1933. I suoi genitori, William e Theodosia Tyson, erano immigrati da Saint Kitts e Nevis nelle Indie Occidentali. Suo padre era un falegname e sua madre era una domestica.
Dopo essersi diplomato alla Charles Evans High School di Manhattan nel 1951, Tyson ottenne una posizione come segretario per la Croce Rossa americana. Insoddisfatta del lavoro, si iscrive alla Barbara Watson Modeling School per intraprendere una carriera nella modellazione.,
Alla fine del 1950, Tyson era diventata una delle migliori modelle nere negli Stati Uniti, ed è apparsa sulla copertina di riviste nere come Ebony e Jet. Durante l’attesa negli uffici della rivista Ebony, è stata incoraggiata a fare un provino per un ruolo nel film The Spectrum, che ha discusso i conflitti tra neri scuri e dalla pelle chiara. Tyson ha vinto il ruolo, ma Lo Spettro non è mai stato completato a causa di problemi finanziari. Questa esperienza, tuttavia, persuase Tyson che avrebbe dovuto intraprendere una carriera nella recitazione.
Tyson ha iniziato la sua carriera sul palco., Nel 1961, apparve nel cast originale di The Blacks del drammaturgo francese Jean Genet, che divenne il non-musical più longevo del decennio con oltre 1.400 spettacoli. Nel 1963, su insistenza dell’attore premio oscar George C. Scott, entrò a far parte del cast di East Side/West Side di cui Scott era la star.
A metà degli anni 1960 e all’inizio degli anni 1970, Tyson fu una guest star frequente in televisione, apparendo in I-Spy, Naked City, The Nurses, The Bill Cosby Show e una serie di altri programmi. La sua carriera cinematografica progredì più lentamente., Come molti artisti neri della sua generazione, Tyson era diffidente dei film” blaxploitation ” dell’epoca e ha tenuto fuori per un film che ha promosso immagini positive di afro-americani.
Quel film arrivò nel 1972 quando fu lanciata nel ruolo di Rebecca Morgan in Sounder. Il film ha esaminato la vita di una famiglia nera nel sud dell’era della depressione con dignità e compassione. La performance di Tyson ha ottenuto recensioni positive da parte della critica, ed è stata nominata sia per un Oscar che per un Golden Globe., Nel 1974, ha aperto un nuovo terreno per gli attori neri quando ha ricevuto un Emmy award per la sua interpretazione del personaggio Jane Pittman, basato su un romanzo scritto da Ernest J. Gaines. La sua performance l’ha resa una delle attrici più importanti della sua generazione.
Tyson è apparso come Coretta Scott King nel film King del 1978 accanto all’attore Paul Winfield. Altri ruoli acclamati inclusi Roots, La storia di Marva Collins, Quando nessuno avrebbe ascoltato, e La più antica vedova confederata vivente racconta tutto. Quest’ultima performance le valse un terzo Emmy Award nel 1994.,
Nel 1994, Tyson ha recitato nella serie televisiva di breve durata, Sweet Justice, di fronte a Little House on The Prairie, Melissa Gilbert. Altre esibizioni di quell’anno includevano Because of Winn-Dixie e Diary of A Mad Black Woman. Durante quell’anno è stata anche onorata al Legends Ball di Winah Winfrey.
Ferocemente custodito sulla sua privacy, poco si sapeva della vita personale di Tyson. È stata brevemente sposata con il trombettista jazz Miles Davis nel 1981, ma la coppia ha divorziato nel 1989. Era anche impegnata nel coinvolgimento della comunità., È stata una delle co-fondatrici del Dance Theatre di Harlem, insieme ad Arthur Mitchell e Karel Shook. È stata anche membro onorario della Sorority Delta Sigma Theta.
Nel 2010, Tyson è stato il destinatario della medaglia Spingarn dalla NAACP. Tre anni dopo, nel 2013, Tyson ha ricevuto un Tony Award per la sua performance a Broadway di Carrie Watts in The Trip To Bountiful. Ha vinto il Drama Desk Award e il premio Outer Critics Circle per il ruolo pure.
Il libro di memorie di Cicely Tyson, Just As I Am, è stato pubblicato alla fine di gennaio 2021, poco prima della sua morte il 28 gennaio 2021., Aveva novantasei anni. I sopravvissuti includono sua nipote attrice britannica Cathy Tyson.