Caterina la Grande ©Caterina II fu imperatrice di Russia per più di 30 anni e uno dei governanti più influenti del paese.
Sophie Friederike Auguste von Anhalt-Zerbst nacque il 2 maggio 1729 a Stettino, allora parte della Prussia (ora Stettino in Polonia), figlia di un principe minore tedesco. Nel 1745, dopo essere stata ricevuta nella Chiesa ortodossa russa e aver cambiato il suo nome in Caterina, sposò il granduca Pietro, nipote di Pietro il Grande ed erede al trono russo.,
Il matrimonio fu infelice, ma la coppia produsse un figlio, Paul. Nel 1762 il marito di Caterina divenne lo zar Pietro III, ma fu presto rovesciato con Caterina dichiarata imperatrice. Pietro è stato poi ucciso poco dopo e non si sa se Caterina ha avuto una parte nella sua morte. Successivamente ha avuto una serie di amanti che ha promosso ad alta carica, il più famoso e di successo dei quali è stato Grigori Potemkin.
Le principali influenze di Caterina sul suo paese adottivo furono l’espansione dei confini della Russia e il proseguimento del processo di occidentalizzazione iniziato da Pietro il Grande., Durante il suo regno estese l’impero russo verso sud e verso ovest, aggiungendo territori che includevano la Crimea, la Bielorussia e la Lituania. Gli accordi con la Prussia e l’Austria portarono a tre spartizioni della Polonia, nel 1772, 1793 e 1795, estendendo i confini della Russia anche nell’Europa centrale.
Catherine iniziò come riformatrice politica e sociale, ma gradualmente divenne più conservatrice man mano che invecchiava. Nel 1767 ha convocato la Commissione legislativa per codificare le leggi della Russia e nel processo modernizzato la vita russa., Ha presentato la commissione con il suo Nakaz, (o ‘Istruzione’), un documento sorprendentemente liberale che ha presentato la visione dell’imperatrice del governo ideale. La commissione non produsse risultati sperati e lo scoppio della guerra contro l’Impero ottomano nel 1768 fornì una buona opportunità per scioglierla.
La ribellione di Pugachev del 1774-1775 ottenne un enorme sostegno nei territori occidentali della Russia fino a quando non fu estinta dall’esercito russo., Caterina si rese conto della sua forte dipendenza dalla nobiltà per controllare il paese e istigò una serie di riforme dando loro un maggiore controllo sulla loro terra e servi. La “Carta alla nobiltà” del 1785 li stabilì come una proprietà separata nella società russa e assicurò i loro privilegi. Caterina quindi ignorò qualsiasi preoccupazione che potesse aver avuto in precedenza per la situazione dei servi, il cui status e i cui diritti diminuirono ulteriormente.
I principali interessi di Caterina erano nell’educazione e nella cultura., Ha letto ampiamente e corrispondeva con molti dei principali pensatori dell’epoca, tra cui Voltaire e Diderot. Fu mecenate delle arti, della letteratura e dell’educazione e acquisì una collezione d’arte che ora costituisce la base del Museo dell’Ermitage.
Caterina morì a San Pietroburgo il 17 novembre 1796 e gli succedette il figlio Paolo.