A centinaia di milioni di persone, Sagan ha comunicato la sua passione per l’universo della scienza. ” Quando sei innamorato”, disse, ” vuoi dirlo al mondo.Carl Sagan (1934-1996) è cresciuto in una famiglia della classe operaia a Brooklyn. All’età di sette anni, andò alla biblioteca pubblica per scoprire quali sono le stelle. La risposta – che le stelle sono soli, solo molto lontano, e il Sole è una stella, ma da vicino—ha aperto panorami sconfinati nella sua giovane mente. Ha capito che se quelle innumerevoli stelle sono soli, potrebbero avere i loro pianeti. L’universo potrebbe essere pieno di vita., L’idea era deliziosa.
Sagan ha anche imparato a conoscere un metodo potente, chiamato scienza, che potrebbe aiutarlo a esplorare tali idee. Sapeva allora cosa voleva fare della sua vita, e si preparava bene. Ha frequentato l’Università di Chicago, dove ha studiato biologia e fisica, e ha conseguito il dottorato in astrofisica nel 1960. I suoi mentori furono i genetisti Hermann Muller e Joshua Lederberg, il geochimico Harold Urey e l’astronomo planetario Gerard Kuiper. Tre di loro erano premi Nobel.
“Fai domande coraggiose., Non essere soddisfatto delle risposte superficiali. Siate aperti alla meraviglia e allo stesso tempo sottoponete tutte le pretese alla conoscenza, senza eccezioni, al controllo critico. Siate consapevoli della fallibilità umana. Custodisci la tua specie e il tuo pianeta.”- Carl Sagan
Come parte della sua ampia tesi di dottorato, Sagan ha risolto un puzzle eccezionale nell’astronomia del sistema solare: perché Venere è una fonte così forte di radiazioni a microonde? A quel tempo, era ampiamente ipotizzato che Venere avesse un clima caldo e umido, un ambiente abbastanza plausibile per la vita., Ma Sagan ha calcolato che la densa atmosfera di anidride carbonica di Venere sostiene un effetto serra estremo, che mantiene la superficie abbastanza calda da fondere il piombo ed emettere le microonde osservate. Molti anni dopo la sonda Pioneer Venus verificò questa spiegazione. Sicuramente nulla potrebbe vivere vicino alla superficie di Venere.
Dopo aver insegnato genetica alla Facoltà di Medicina della Stanford University, Sagan si è unito alla facoltà di astronomia dell’Università di Harvard, dove ha tenuto una serie di conferenze popolari chiamate “Planets as Places.”Questa era un’idea radicale all’epoca., Pochi scienziati avevano pensato seriamente alla geologia e ai climi di altri mondi. Pochi se nessuno aveva riconosciuto che lo studio di altri pianeti potrebbe fornire indizi vitali per la comprensione della Terra. Nel 1963, Sagan era già preoccupato che l’aumento di anidride carbonica nell’atmosfera terrestre avrebbe portato a un serio riscaldamento globale.
Questi erano gli anni in cui l’esplorazione spaziale del sistema solare era appena iniziata., Sagan divenne una figura familiare al Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, dove fu un investigatore principale in ogni missione spaziale americana sui pianeti, inclusi i flyby Mariner di Venere e Marte, gli orbiter e i lander Viking inviati su Marte e le missioni Pioneer e Voyager per esplorare il sistema solare esterno.
Nel 1967, Sagan e James Pollack, il suo primo studente laureato, risolsero un altro grande mistero del sistema solare: quali sono le cause dell ‘ “ondata di oscuramento” stagionale osservata su Marte?, La visione più popolare attribuiva il fenomeno ai cambiamenti stagionali della vegetazione sul pianeta. Ma Sagan e Pollack hanno proposto invece che i venti stagionali depositino alternativamente polvere marziana di colore chiaro sulla roccia più scura degli altopiani e poi la rimuovano di nuovo. Questa spiegazione è stata successivamente verificata dal veicolo spaziale Viking in orbita attorno a Marte.
Nel 1968, Sagan si unì al dipartimento di astronomia della Cornell University., Lì fondò e gestì un laboratorio, insegnò corsi popolari (incluso uno sul “Pensiero critico”), curò Icaro (che trasformò nella principale rivista scientifica di studi sul sistema solare), supervisionò gli studenti laureati e mantenne una prodigiosa produzione di pubblicazioni., È autore o coautore di due dozzine di libri e più di cento articoli scientifici, molti dei quali seminali, tra cui quaranta su atmosfere planetarie, cinquanta su altri argomenti del sistema solare, trentatré su sintesi astrofisiche e di laboratorio di molecole organiche, trenta su biologia extraterrestre e SETI (la ricerca di intelligenza extraterrestre), e altri sulla politica della scienza.
Alla Cornell, Sagan diresse una vasta serie di esperimenti di laboratorio per simulare la chimica atmosferica e superficiale di pianeti, lune e comete., I risultati hanno mostrato che, in una vasta gamma di condizioni osservate nel sistema solare, le fonti di energia prevalenti (come la luce ultravioletta e le scariche elettriche) stimoleranno la produzione di molecole organiche complesse, compresi i mattoni chimici della vita, ad alte rese. Questi risultati sono stati considerati con un certo scetticismo al momento. Oggi sappiamo che tali sostanze esistono nelle nubi interstellari giganti e sulle superfici di molti mondi nel sistema solare esterno. La roba della vita sembra essere comune nell’universo. Sagan presumeva che anche la vita stessa fosse diffusa.,
Ma per quanto riguarda la vita intelligente? E civiltà avanzate? Nonostante affermazioni fiduciose su tutti i lati della questione, nessuno sa se sono numerosi, rari o inesistenti. Un punto tuttavia sembra chiaro: a parità di altre condizioni, dovremmo aspettarci che il numero di civiltà avanzate nell’universo sarà proporzionale alla loro vita media. Se la civiltà media dura non più di alcuni secoli, allora in un dato momento non ce ne saranno molti. Ma se alcuni sopravvivono per molti milioni di anni, saranno più comuni., In tal caso, le civiltà più vicine potrebbero essere abbastanza vicine da poterle rilevare con i radiotelescopi. L’unico modo per scoprirlo è fare le osservazioni necessarie. Con questo in mente, Sagan ha partecipato e lavorato per costruire il supporto pubblico e istituzionale per una serie di progetti SETI.
Come la corsa agli armamenti nucleari ha cominciato a degenerare di nuovo alla fine del 1970, Sagan è diventato sempre più preoccupato per l’aspettativa di vita della nostra civiltà. Nel marzo 1983, è quasi morto durante un’operazione di emergenza di dieci ore per sostituire il suo esofago., Mentre era ancora in terapia intensiva, ha appreso della chiamata del presidente Reagan per costruire uno scudo antimissile spaziale.”Questo considerava uno schema tecnicamente senza speranza che avrebbe destabilizzato la deterrenza nucleare e forse avrebbe portato alla guerra stessa che avrebbe dovuto prevenire. Dal suo letto d’ospedale, Sagan ha prontamente redatto una petizione al Congresso che si oppone al progetto. Molti importanti scienziati americani hanno firmato la petizione, e Sagan è rimasto un forte critico di “difesa missilistica.,”
Nello stesso anno Sagan ha anche partecipato a un ampio studio scientifico delle conseguenze atmosferiche della guerra nucleare. Lui ei suoi colleghi hanno calcolato che il fumo dalle tempeste di fuoco nelle città potrebbe raggiungere la stratosfera e bloccare abbastanza luce solare per raffreddare la Terra, causando un catastrofico “inverno nucleare.”La loro analisi ha utilizzato tecniche precedentemente sviluppate per modellare il raffreddamento della Terra derivante da grandi eruzioni vulcaniche e il raffreddamento più drastico dovuto alla polvere sollevata dall’impatto degli asteroidi che ha distrutto i dinosauri. L’inverno nucleare era allo stesso tempo plausibile e controverso., Più tardi, studi più dettagliati suggerirono che le conseguenze climatiche della guerra nucleare sarebbero state meno gravi di quelle calcolate, ma comunque sufficienti a paralizzare l’agricoltura nell’emisfero settentrionale.
L’ampia discussione sull’inverno nucleare contribuì a un sostanziale ripensamento delle dottrine belliche nucleari, in particolare in Unione Sovietica. Nel 1986, Sagan ha informato il Comitato centrale sovietico sull’argomento. Alcuni dei presenti in seguito hanno detto che il suo effetto è stato profondo., Gorbaciov disse personalmente a Sagan che aveva studiato la ricerca nucleare invernale e rafforzò il caso di tagli profondi negli arsenali nucleari. Alcuni colleghi scientifici russi attribuiscono a Sagan una grande influenza sulla fine della guerra fredda.
Sagan considerava la prevalenza dell’ignoranza scientifica in una società tecnologica come una prescrizione per il disastro., Per promuovere la comprensione pubblica e il sostegno alla scienza, ha creato la popolare serie televisiva Cosmos, ha co-fondato la Planetary Society (un gruppo di interesse pubblico senza scopo di lucro) e ha usato innumerevoli articoli e interviste per divulgare i valori della ragione, della curiosità, del pensiero critico e di una ricerca imparziale della verità. Pur criticando fortemente la pseudoscienza, il nazionalismo, lo sciovinismo, il fondamentalismo e altre credenze irrazionali, ha costantemente difeso la più ampia libertà di pensiero e di espressione., Sagan non ha mai avuto paura di intrattenere idee straordinarie, ma ha sempre insistito sul fatto che ” affermazioni straordinarie richiedono prove straordinarie.”
Ha insegnato che il successo senza rivali della scienza è dovuto alla sua combinazione di apertura a nuove idee con l’obbligo di sottoporre quelle idee al controllo più critico. Credeva che la scienza e la democrazia condividessero valori essenziali: un libero scambio di idee e informazioni, la responsabilità e la messa in discussione dell’autorità. Sagan accettò risolutamente i verdetti della scienza anche quando contraddicevano le sue più affettuose speranze e aspettative., Mentre avrebbe voluto niente di meglio che trovare prove per la vita su altri mondi, ha invece sostenuto il caso che la superficie di Venere deve essere senza vita e che i cambiamenti stagionali su Marte non hanno nulla a che fare con la vita. In entrambi i casi, è stato guidato da un’analisi testarda delle prove. Con la sua vita e le sue opere, ha insegnato che dobbiamo sempre seguire le prove piuttosto che accettare acriticamente ciò che vogliamo semplicemente credere. Ha sostenuto che questo principio è valido nel mondo sociale e politico come nelle scienze.,
Nel dicembre 1996, dopo una coraggiosa lotta di due anni, Sagan morì di una rara malattia del midollo osseo. La Federazione degli scienziati americani ha emesso un tributo, che ha osservato che nel bel mezzo di una vita dedicata alla borsa di studio e alla divulgazione della scienza, Carl Sagan “ha trovato il tempo, e ha avuto il coraggio, di essere un gladiatore intellettuale su questioni che coinvolgono la sopravvivenza del pianeta e, in particolare, sulla prevenzione della guerra nucleare.”Come una magnifica cometa, ha illuminato la vita di milioni di persone, e non vedremo più il suo simile.
—Steven Soter