Riteniamo che queste verità siano evidenti, che tutti gli uomini sono creati uguali, che sono dotati dal loro Creatore di certi Diritti inalienabili, che tra questi ci sono la Vita, la Libertà e la ricerca della Felicità.
— Dichiarazione di indipendenza, 1776
Thomas Jefferson presentò la Dichiarazione di Indipendenza al Congresso continentale nel 1776., (Wikimedia Commons)
Quando le colonie americane si staccarono dall’Inghilterra, il Congresso continentale chiese a Thomas Jefferson di scrivere la Dichiarazione di Indipendenza. Nella dichiarazione, Jefferson espresse lamentele americane e spiegò perché i coloni si stavano staccando. Le sue parole proclamarono gli ideali americani di libertà e uguaglianza, che risuonano ancora in tutto il mondo.
Eppure, al momento in cui queste parole sono state scritte, più di 500.000 neri americani erano schiavi. Jefferson stesso possedeva più di 100. Gli schiavi rappresentavano circa un quinto della popolazione nelle colonie americane., La maggior parte di loro viveva nelle colonie meridionali, dove gli schiavi costituivano il 40 per cento della popolazione.
Molti coloni, anche i detentori di schiavi, odiavano la schiavitù. Jefferson l’ha definita una “macchia orribile” sull’America. George Washington, che possedeva centinaia di schiavi, denunciato come ” ripugnante. James Mason, un proprietario di schiavi della Virginia, lo condannò come ” malvagio.”
Ma anche se molti di loro lo denunciavano, i coloni del Sud facevano affidamento sulla schiavitù. Le colonie meridionali erano tra le più ricche d’America. I loro raccolti in contanti di tabacco, indaco e riso dipendevano dal lavoro degli schiavi. Non avevano intenzione di rinunciare.,
Il primo governo nazionale degli Stati Uniti iniziò sotto gli Articoli della Confederazione, adottati nel 1781. Questo documento non diceva nulla sulla schiavitù. Ha lasciato il potere di regolare la schiavitù, così come la maggior parte dei poteri, ai singoli stati. Dopo la loro esperienza con gli inglesi, i coloni diffidarono di un forte governo centrale. Il nuovo governo nazionale consisteva esclusivamente in un Congresso in cui ogni stato aveva un voto.
Con poco potere per eseguire le sue leggi o riscuotere le tasse, il nuovo governo si è rivelato inefficace. Nel maggio 1787, 55 delegati di 12 stati si incontrarono a Filadelfia., (Rhode Island ha rifiutato di inviare una delegazione.) Il loro obiettivo era quello di rivedere gli articoli della Confederazione. Incontrandosi in sessioni segrete, hanno rapidamente cambiato il loro obiettivo. Avrebbero scritto una nuova Costituzione. Lo schema del nuovo governo fu presto concordato. Avrebbe tre rami: esecutivo, giudiziario e una legislatura a due camere.
Sorse una disputa sul ramo legislativo. Gli stati con grandi popolazioni volevano che la rappresentanza in entrambe le camere della legislatura fosse basata sulla popolazione., Gli stati con piccole popolazioni volevano che ogni stato avesse lo stesso numero di rappresentanti, come sotto gli articoli della Confederazione. Questo argomento è andato avanti per due mesi. Alla fine, i delegati hanno accettato il ” Grande compromesso.”Un ramo, la Camera dei Rappresentanti, si baserebbe sulla popolazione. L’altro, il Senato, avrebbe due membri da ogni stato.
Parte di questo compromesso includeva un problema che divideva la convenzione sulle linee Nord–Sud. Il problema era: gli schiavi dovrebbero contare come parte della popolazione?, Secondo la Costituzione proposta, la popolazione determinerebbe in ultima analisi tre questioni:
(1) Quanti membri ogni stato avrebbe nella Camera dei Rappresentanti.
(2) Quanti voti elettorali ogni stato avrebbe nelle elezioni presidenziali.
(3) L’importo che ogni stato pagherebbe in imposte dirette al governo federale.
Nel 1787, dopo mesi di dibattito, i delegati firmarono la nuova Costituzione degli Stati Uniti. (Wikimedia Commons)
Solo gli stati del Sud avevano un gran numero di schiavi., Contarli come parte della popolazione aumenterebbe notevolmente il potere politico del Sud, ma significherebbe anche pagare tasse più alte. Questo era un prezzo che gli stati del Sud erano disposti a pagare. Hanno sostenuto a favore del conteggio degli schiavi. Gli stati del Nord non erano d’accordo. I delegati hanno compromesso. Ogni schiavo conterebbe come tre quinti di una persona.
A seguito di questo compromesso, scoppiò un’altra controversia: cosa si dovrebbe fare riguardo al commercio degli schiavi, l’importazione di nuovi schiavi negli Stati Uniti? Dieci stati lo avevano già messo fuori legge. Molti delegati lo denunciarono con calore., Ma i tre stati che lo hanno permesso-la Georgia e le due Carolina-hanno minacciato di lasciare la convenzione se il commercio fosse vietato. Un comitato speciale elaborò un altro compromesso: il Congresso avrebbe avuto il potere di vietare la tratta degli schiavi, ma non fino al 1800. La convenzione ha votato per estendere la data al 1808.
Un ultimo importante problema riguardante la schiavitù affrontò i delegati. Gli stati del sud volevano che altri stati restituissero schiavi fuggiti. Gli articoli della Confederazione non lo avevano garantito., Ma quando il Congresso ha adottato l’Ordinanza nord-ovest, una clausola promettendo che gli schiavi fuggiti nei territori del nord-Ovest sarebbero stati restituiti ai loro proprietari. I delegati hanno posto una clausola simile schiavo fuggitivo nella Costituzione. Questo faceva parte di un accordo con gli stati del New England. In cambio della clausola dello schiavo fuggitivo, gli stati del New England ottennero concessioni sulla spedizione e sul commercio.
Questi compromessi sulla schiavitù hanno avuto gravi effetti sulla nazione., La clausola degli schiavi fuggitivi (applicata attraverso la legislazione approvata nel 1793 e nel 1850) permetteva agli schiavi fuggiti di essere inseguiti nel Nord e catturati. Ha anche provocato il rapimento illegale e il ritorno alla schiavitù di migliaia di neri liberi. Il compromesso dei tre quinti aumentò la rappresentanza del Sud nel Congresso e nel Collegio elettorale. In 12 delle prime elezioni presidenziali 16, un proprietario di schiavi del Sud ha vinto. Estendere il commercio degli schiavi oltre 1800 ha portato molti schiavi in America., Solo la Carolina del Sud importò 40.000 schiavi tra il 1803 e il 1808 (quando il Congresso votò in modo schiacciante per porre fine al commercio). Così tanti schiavi entrarono che la schiavitù si riversò nel territorio della Louisiana e mise radici.
Gli stati del Nord non hanno spinto troppo sui problemi della schiavitù. Il loro obiettivo principale era quello di garantire un nuovo governo. Temevano di inimicarsi il Sud. La maggior parte di loro vedeva la schiavitù come un’istituzione morente senza futuro economico. Tuttavia, in cinque anni sarebbe stato inventato il gin di cotone, che ha reso la coltivazione del cotone nelle piantagioni immensamente redditizia, così come la schiavitù.,
La Dichiarazione di Indipendenza esprimeva alti ideali di uguaglianza. Gli artefici della Costituzione, intenti a fare un nuovo governo, hanno lasciato importanti questioni di uguaglianza ed equità al futuro. Sarebbe passato un po ‘ di tempo prima che la grande repubblica che fondarono si avvicinasse agli ideali espressi nella Dichiarazione di Indipendenza.
Per la discussione e la scrittura
- Quali erano gli ideali di uguaglianza espressi nella Dichiarazione di Indipendenza?
- Perché la schiavitù era così importante per il Sud?,
- Pensi che gli artefici della Costituzione avrebbero potuto limitare o vietare la schiavitù? Perché o perché no?
Per ulteriori letture
Horton, James Oliver. La schiavitù e la creazione dell’America. New York: Oxford University Press. 2005.
Davis, David Brion. Schiavitù inumana: l’ascesa e la caduta della schiavitù nel Nuovo Mondo. New York: Oxford University Press. 2006.
Berlino, Ira. Molte migliaia andati: I primi due secoli di schiavitù in Nord America. Cambridge: Università di Harvard. 1998.
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