Alessandro Volta ha avuto successo con diversi progetti di ricerca nella sua vita. Ad esempio, scoprì e isolò il gas metano e perfezionò l’elettroforo un dispositivo che, inventato da Johan Carl Wilcke, produceva una carica elettrostatica. Tuttavia, il grande contributo di Volta alla scienza e all’umanità fu la sua scoperta della pila voltaica.,
Alla fine del XVIII secolo, non si sapeva praticamente nulla dell’elettricità e il suo studio era quasi esclusivamente incentrato sull’elettricità statica. Nel 1780, Luigi Galvani osservò che una corrente elettrica veniva generata quando due metalli diversi erano collegati in serie con i muscoli della gamba di una rana. Interessato alla scoperta di Galvani, Volta iniziò a sperimentare solo i metalli e giunse alla conclusione che il tessuto muscolare animale non era necessario per produrre una corrente elettrica., Nel 1800 eseguì con successo una dimostrazione che mostrava come funzionava la prima pila elettrica, dimostrando così la sua tesi.
La pila era fatta di dischi di argento (o rame) e zinco in strati alternati separati da dischi di cartone imbevuti di salamoia. Quando i contatti superiore e inferiore erano collegati per mezzo di un filo, una corrente elettrica scorreva attraverso il sistema e questo era un flusso costante, in contrasto con il vaso di Leiden che immagazzinava elettricità statica e la rilasciava in un’unica scarica quando i suoi rivestimenti interni ed esterni erano cortocircuitati.,
Grazie all’invenzione di Volta, i fisici erano quindi in grado di lavorare con correnti elettriche che potevano iniziare e fermarsi a piacimento. Inoltre, era ora possibile aumentare o ridurre la corrente aggiungendo o rimuovendo i dischi.
Non molto tempo dopo, altri ricercatori hanno scoperto che la corrente elettrica generata dalle pile voltaiche poteva essere utilizzata per abbattere l’acqua in idrogeno e ossigeno. Questa era solo una possibilità che, grazie alle sue applicazioni, ha aperto un altro intero campo per la ricerca scientifica.