Il messaggio unificante di Paul McCartney e Stevie Wonder è ancora attuale, ma qualcuno sta ascoltando seriamente?
Quando Paul McCartney e Stevie Wonder hanno pubblicato la canzone “Ebony and Ivory” nel 1982, ero un bambino di 10 anni, di razza mista, ossessionato dalla musica. Ero cresciuto ascoltando sia Stevie Wonder che i Beatles, e il semplice messaggio di unità razziale della canzone, che la mia famiglia aveva radicato in me fin dalla nascita, risuonava con me. Sapevo che esistevano disuguaglianze razziali-ho sentito storie di prima mano e ho guardato la TV — ma ora, due dei miei eroi stavano evangelizzando un messaggio che avevo sempre creduto., Mi hanno convinto che l’uguaglianza razziale era finalmente sulla buona strada, e non potevo aspettare; non perché la mia vita fosse dura, ma perché sapevo che tutti non erano fortunati come me.
“Ebony and Ivory” divenne rapidamente un successo globale che raggiunse la #1 nelle classifiche statunitensi e britanniche. La recensione di Rolling Stone dell’album di McCartney Tug Of War ha dedicato un intero paragrafo alla canzone; la traccia ha ricevuto il massimo complimento quando Eddie Murphy e Joe Piscopo l’hanno parodiata al Saturday Night Live.,
Questo era agli albori dell’era MTV, e il video musicale di accompagnamento della canzone era uno dei pochissimi che mostrava un artista nero e un artista bianco esibirsi insieme — per non parlare di sedersi fianco a fianco su una tastiera di pianoforte (a grandezza naturale). Mi sentivo come se stessero cantando per me e anche cantare su di me—in una melodia che era così semplice che sembrava che fosse stato scritto per i bambini. Mi piacevano i Duran Duran, ma liricamente la band non mi offriva nulla: era una festa, una fuga. Amavo Prince ma non sentivo alcun legame personale con le sue canzoni altamente sessualizzate., Ma quando Stevie Wonder ha cantato linee come ” C’è del bene e del male in tutti” e ha parlato di vivere “insieme in perfetta armonia”, un interruttore si è capovolto nel mio giovane cervello. Questo, ho pensato, è come ci si sente a connettersi con una canzone.
Questo fine settimana, la canzone celebra il suo 38 ° anniversario — eppure ora, lo sento con un orecchio più cinico. Sono cresciuto scettico del messaggio apparentemente altruistico della canzone, e sono deluso dal fatto che la sua tesi sia stata in gran parte ignorata. Quasi quattro decenni dopo, siamo ancora in nessun posto vicino perfetta armonia.
La partecipazione di Wonder, col senno di poi, si sente fuori passo., Nel corso della sua epica canzone del 1973 “Living For the City”, il protagonista passa da una stazione degli autobus a New York City per essere incastrato e condannato a un’offerta di prigione di 10 anni-una splendida accusa di razzismo sistemico. Il suo successo del 1974 “You Haven’t Done Nothing” mina i passi da showboating del presidente Nixon verso l’uguaglianza razziale. Con archi maestosi e sintetizzati, la canzone di Wonder del 1976 “Village Ghetto Land” racconta l’inquietante storia della vita quotidiana nei ghetti neri d’America: persone che mangiano cibo per cani, bambini che muoiono prima di nascere., Venendo dopo quelli, “Ebony and Ivory” suona molto più vicino al confortante na na na naaaas di McCartney ” Hey Jude.”
Forse l’obiettivo non era stato quello di unire le razze come avevo ipotizzato una volta. Forse l’obiettivo era stato quello di creare una canzone di successo che parlava a un vasto pubblico.
A quel tempo, Wonder era stato rimosso dal suo “periodo classico”, i cinque album di successo critico e commerciale che pubblicò tra il 1972 e il 1976., Il suo viaggio del 1979 attraverso la colonna sonora di “The Secret Life Of Plants” fu una delusione commerciale, e mentre Hotter Than July (1980) tentò di inaugurare un nuovo decennio tornando alla forma, lo fece senza gusto. Stevie Wonder aveva bisogno di un successo, e quando McCartney — che scrisse “Ebony and Ivory” — gli chiese di cantarlo, Wonder si sentì attratto dalla sua positività e accettò.
Il messaggio di McCartney era semplice e apparentemente innocente: non possiamo andare tutti d’accordo?
Nel 1982, le relazioni razziali negli Stati Uniti stavano migliorando., Il Civil Rights Act e il Fair Housing Act erano stati entrambi firmati più di un decennio prima. L’amorevole sentenza del 1967 aveva legalizzato il matrimonio interrazziale a livello nazionale, e i figli della Generazione amorevole erano ora in età record-presto saranno in età di voto. L’America è stata finalmente integrata, presumibilmente. Dopo che la fuga dei bianchi verso la periferia e la privazione dei diritti di massa dei neri americani avevano portato al deterioramento di molte città negli anni ’70, “Ebony and Ivory” mi ha rassicurato sul fatto che le persone — sia in bianco che in nero — stavano lavorando verso l’unità., La canzone ha cercato una tregua dalla tensione razziale e ha offerto direzione e speranza.
Quando sono cresciuto e sono diventato un DJ radiofonico del college e un impiegato di un negozio di dischi, però, la mia percezione di “Ebony and Ivory” si è evoluta; ho iniziato a mettere in discussione le motivazioni della canzone. Forse l’obiettivo non era stato quello di unire le razze come avevo ipotizzato una volta. Forse l’obiettivo era stato quello di creare una canzone di successo che parlava a un vasto pubblico. L’uomo d’affari della musica in erba in me è stato colpito, ma il bambino in me era disilluso. Entrambi ci siamo sentiti ingannati., La mia idea di infanzia che la canzone parlava a tutti — e che tutti stavano ascoltando-si è rivelata falsa e mentre invecchiavo, l’idea generale dell’unità razziale si sentiva più fuori portata. Più invecchiavo, più mi sentivo imbarazzato per aver preso la canzone così alla lettera.
Oggi, “Ebony and Ivory” suona datato, come il collutorio degli anni ’80 che maschera una sbornia soft rock degli anni ’70. È un karaoke go-to che viene eseguito con finta sincerità., Ora, quando sento “Ebony and Ivory”, vorrei poter ridere e riflettere su quanto è cambiato in quei 38 anni-come inutile e irrilevante il messaggio della canzone si sente quattro decenni dopo. Ma invece, penso a quanto poco sia cambiato e a come, per molti versi, il mondo si senta ancora meno unito. Ogni giorno affrontiamo titoli, statistiche e video per smartphone di ingiustizia razziale in America. Nei casi migliori, la discriminazione continua ad esistere; nei casi peggiori, le persone vengono picchiate, fucilate e linciate.
“Ebano e avorio” non è certo un pugno in aria., Non è un campanello d’allarme per l’onnipresenza dell’ingiustizia razziale. È una canzoncina spensierata eseguita da due dei più grandi cantautori di tutti i tempi. Forse McCartney mentre la sua nave di consegna prosciugava parte della sua credibilità: una canzone sull’unità razziale, scritta da un uomo bianco ed eseguita con un popolare complice nero.
“Ebony and Ivory” non esisterà mai nel pantheon delle grandi canzoni di protesta come “Strange Fruit” o “What’s Going On.”Probabilmente non è mai stato l’obiettivo. È un commento sociale non minaccioso che non fa critiche e non suona alcun invito all’azione., Per quanto la visione della canzone di “perfect harmony” si sentisse rassicurante per me di 10 anni, ora sembra ingenua e lontana dal mio punto di vista adulto-un inno onnipresente per sempre avvolto in una consegna sarcastica.