A függetlenség után Tunézia nem egyeztetett külpolitikai kurzust folytatott, miközben szoros gazdasági kapcsolatokat tartott fenn a Nyugattal. Az 1970-es években feszült Tunéziai kapcsolatok az 1980-as évek elején jelentősen javultak, 1983.március 19-én pedig a két nemzet 20 éves béke-és barátságszerződést írt alá., A Líbiával való kapcsolatok viharosak voltak a Jerba (1974) halva született szerződése óta, amely egy sietve megfogalmazott dokumentum, amelynek célja a két ország egyesítése az iszlám Arab Köztársaságba; az egyezmény aláírását követő hetekben Bourguiba Algéria és saját kormányának tagjai nyomása alatt visszavonult az Arab egység fokozatosabb megközelítéséhez. További irritáló volt a Líbia és Tunézia közötti, az olajban gazdag Gabesi-öböl partizánsága miatt kialakult területi vita, amelyet a Nemzetközi Bíróság Líbia javára 1982-ben oldott meg., A tunéziai-Líbiai kapcsolatok 1980 januárjában mélypontot értek el, amikor mintegy 30 kommandós (akik Algériából érkeztek, de látszólag Líbia támogatásával) rövid időre elfoglalta a hadsereg laktanyáját és más épületeket Gafsa-ban, hogy egy népszerű felkelést ösztönözzenek Bourguiba ellen. 1981-ben Líbia megvétózta Tunézia azon ajánlatát, hogy csatlakozzon az OAPEC-hez, és kiutasított több ezer Tunéziai munkavállalót; 1985-ben több Tunéziai munkavállalót kiutasítottak.,
a Palesztin Felszabadítási Szervezet (PLO) Libanonból 1982 augusztusában történt evakuálását követően Tunézia elismerte Yasir Arafat PLO elnököt és közel 1000 Palesztin harcost. Egy 1985. októberi izraeli bombatámadás a Tunisz melletti PLO központjában mintegy 70 embert ölt meg. 1987-re a PLO jelenléte körülbelül 200-ra csökkent, minden civil.
1986-ban és 1987-ben Bourguiba az UGTT vezetőjének, Achournak a megbuktatásával és a Konföderáció feloszlatásával foglalkozott a béremelések munkaerő-agitációjával., Számos korábbi politikai társa ellen fordult, köztük felesége és fia ellen, miközben megakadályozta, hogy két jogi ellenzéki párt részt vegyen a választásokon. Bourguiba elutasította Mzali miniszterelnököt, aki Algériába menekült, és elítélte a rezsimet. Az iszlám fundamentalisták 1987-es tömeges összecsapása volt az elnök válasza arra, amit Irán által támogatott terrorista összeesküvésnek nevezett, és megszakadt a diplomáciai kapcsolat Teheránnal., 1987.szeptember 27-én egy állambiztonsági bíróság 76 vádlottat talált bűnösnek a kormány elleni összeesküvésben és bombák ültetésében; hét (távollétében öt) halálra ítélték.
Zine El-Abidine Ben Ali tábornokot 1987 szeptemberében nevezték ki miniszterelnöknek. Hat héttel később Ben Ali magához ragadta a hatalmat, kiszorítva Bourguibát, akiről azt mondta, hogy túl beteg és szenilis ahhoz, hogy tovább kormányozzon. Ő maga vállalta az elnökséget, politikai liberalizációt ígérve., Csaknem 2500 politikai foglyot engedtek szabadon, és eltörölték a különleges állambiztonsági bíróságokat. A következő évben Tunézia alkotmányát felülvizsgálták, véget vetve az elnökségnek az életért, és lehetővé téve a vezérigazgató három, ötéves feltételeit. A választásokat 1991 és 1989 között előrehozták, Ben Ali pedig nem indult. Az átnevezett Destour párt, az alkotmányos Demokratikus Rally (RCD) jelöltjei mind a 141 helyet megnyerték a Képviselőházban, bár az an-Nahda iszlamista párt átlagosan a Szavazatok 18% – át nyerte el, ahol tagjai függetlenként vitatták.,
Az Alkotmány nem engedélyezi a valláson, faji, regionális vagy nyelvi hovatartozáson alapuló politikai pártokat, így Tunéziában az iszlamista pártok felfelé irányuló csatával szembesülnek a hivatalos elismerés megszerzésében. Az 1990-es RCD-székház elleni támadás után a kormány határozottan fellépett iszlamista ellenzéke ellen. Ezreket tartóztattak le, és 1992-ben katonai perekben 265-öt ítéltek el.,
az 1994. márciusi elnökválasztáson két, nem iszlamista kötődésű férfit tartóztattak le, miután bejelentették jelöltségüket az elnökségre, Ben Ali pedig ismét nem volt ellenjelölt, és a szavazatok 99,9% – ával újraválasztották. Az 1994-es képviselőházi választásokra létrehozott új választási rendszerben a mandátumok száma 144-ről 163-ra nőtt. Az új, arányos rendszer, 144, hogy az ülések voltak, hogy vitatott, illetve, hogy a többség fél, illetve a fennmaradó 19 kiosztják a fennmaradó indul felek szerint a szavazás döntetlen nemzeti szinten., A parlamenti választásokon az elnök RCD elvitte az összes 144 ülések, a maradék hat felek felosztva a 19 pihentetett ülések. Az 1995-ös önkormányzati választásokon a 257 választókerületben vitatott 4090 mandátumból a független jelöltek és az öt elismert politikai párt tagjai csak hat mandátumot szereztek.
1998 júliusában Ben Ali bejelentette terveit az 1999 októberére tervezett elnökválasztás megtámadására. Két másik jelölt, a PUP Mohamed Belhaj Amor és az UDU Abderrahmane Tlili szintén bejelentette jelöltségét., A parlamentet ismét 182 képviselőre bővítették, az ellenzéknek 34 mandátumot biztosítottak. Az 1999-es választásokon Ben Ali a szavazatok 99,4% – át kapta, Amor pedig 0,3% – ot, Tlili pedig 0,2% – ot kapott. Az RCD 148 mandátumot szerzett, a fennmaradó 34 mandátumot pedig az öt másik hivatalos párt osztotta meg.
Az 1990-es években Tunézia továbbra is mérsékelt, nem egyeztetett kurzust folytatott a külkapcsolatokban,amelyet a közvetlen szomszédaival kapcsolatos szórványos nehézségek bonyolítottak. A Líbiával fenntartott kapcsolatok feszültek maradtak, miután a kapcsolatokat 1987-ben folytatták., Ben Ali azonban normalizált kapcsolatokat folytatott, amelyek drámaian javultak az elkövetkező néhány évben. Tunéziaiak ezrei találtak munkát Líbiában a határ újbóli megnyitásakor. 1992-ben az ENSZ Biztonsági Tanácsa szankciókat vezetett be Líbia ellen, mivel úgy döntött, hogy nem adja át a Pan Am bombázás ügyében gyanúsítottakat. Tunézia nem támogatta teljes mértékben az ENSZ Biztonsági Tanácsának minden szankcióját a két ország valódi gazdasági kapcsolatai miatt., E kapcsolatok miatt Líbia nehézségei hatással voltak Tunézia és az UAM azon képességére (lásd alább), hogy szorosabb kapcsolatokat alakítson ki az Európai Unióval. Tunézia 1995-től nemzetközi szinten lobbizott a szankciók megszüntetéséért a líbiai nép szenvedése, valamint a szankciók által okozott regionális feszültségek miatt. 1997-re Tunézia csendben folytatta a közös gazdasági projekteket és kétoldalú vizitációt Líbiával., Következő Líbia 1998/99 döntést, hogy adja át a Pan Am robbantással gyanúsított bíróság elé kerül a Hollandia 1988 Pam Am robbanás át lockerbie-ben történt, Skócia, Tunézia költözött, hogy normalizálja kapcsolatait Líbia, beleértve a folytatását TunisAir járatok Tripoli 2000 júniusában.
Ben Ali szintén elkötelezettnek tűnt az Arab Maghreb Uniójának előmozdítása mellett, amely 1989-ben formalizálódott Mauritániával, Marokkóval, Algériával, Tunéziával és Líbiával., Ben Ali 1993-ban lett a szervezet elnöke, bár ezen a ponton az öt ország egyesítésére irányuló aktív munkát felfüggesztették, különösen az Algéria által tapasztalt belső nehézségek, valamint a nemzetközi közösségben Líbia problémái miatt, amelyeket Líbia megtagadta a Lockerbie gyanúsítottak átadását. 1999-ben Marokkó és Tunézia vezetői ismét a szervezet újraélesztésére szólítottak fel, és ígéretet tettek arra, hogy a következő évben ennek érdekében dolgoznak.
Tunézia Algériával való kapcsolatait az 1990-es években az iszlamista kérdés irányította., Tunézia vezetése nemhivatalosan elismert ah-Nahda párt továbbra is szorosan figyelemmel kíséri mindkét országot. Az algériai hadsereg azon döntésével, hogy megsemmisíti az 1992.januári választásaikat annak érdekében, hogy megakadályozzák az iszlamistákat abban, hogy megszerezzék a kormány irányítását, a két ország közötti kapcsolatok javultak. Algéria 1993-ban határmegállapodást írt alá Tunéziával, amelyet az algériai vezető állami látogatása során ratifikáltak. A két ország vezetése közötti kölcsönös látogatások megerősítették elkötelezettségüket közös határaik ellenőrzése és a “szélsőségesség” elleni küzdelem iránt.,”
1988-ban ” Abu dzsihádot, a PLO katonai parancsnokát az izraeli kommandósok meggyilkolták Tunisz közelében, Tunéziai tiltakozást váltva ki az ENSZ Biztonsági Tanácsához, és a Tanács az Izraeli agresszió elítélését követő állásfoglalást. Az Izraellel fenntartott kapcsolatok azonban javultak, és 1993-ban Tunézia a békefolyamat részeként hivatalos izraeli küldöttséget fogadott. A két ország közötti közös haditengerészeti gyakorlatokra 1994 márciusában került sor. A tuniszi PLO irodákat 1994-ben bezárták, amikor az új Palesztin Hatóság (PA) Gázában telepedett le., Ban ben 1996, követően pa választások, Tunézia költözött létrehozni alacsony szintű diplomáciai kapcsolatok Izraellel, mint azt is bejelentette, hogy a döntést, hogy elismerik PA útlevelek. Azonban a lassul a békefolyamat, majd a választás a Netanjahu-kormány Izraelben, javítása közötti kapcsolatok Izrael, Tunézia hűtött maradt tartani.
Ben Ali is az Egyiptommal való kapcsolatok normalizálására költözött, és 1990-ben Kairóba látogatott, ez volt az első ilyen útja egy tunéziai elnöknek 1965 óta., 1997-ben számos gazdasági és kulturális együttműködési megállapodást írtak alá a két ország között.
bár az Egyesült Államok gazdasági és katonai segítséget nyújtott, Tunézia ellenezte Kuvait Amerikai támogatását az 1990-es iraki invázió után. Irak támogatása ebben a válságban szakadást okozott a kuvaiti kapcsolatokban, amelyek végül meggyógyultak Ben Ali erőfeszítései révén, Kuvait Koronahercegének 1996-os Tuniszba látogatásával, valamint a kuvaiti székhelyű Arab gazdasági és Társadalmi Fejlesztési Alap kölcsönével Tunézia számára., Ugyanakkor Tunézia továbbra is jó kapcsolatokat ápolt Irakkal, és továbbra is sürgette a Bagdad elleni ENSZ-szankciók megszüntetését.
A következetes álláspontot, a Ben Ali kormány felé Iszlamista pártok hozott neki a barátok, a nyugat, de a saját szegény emberi jogok váltott ki megdöbbenésére a nyugati kormányok ének kritika a nyugati média, valamint emberi jogi szervezetek., A rezsimje elleni panaszok között szerepelt a kihallgatás alatt álló kínzás, az őrizetbe vett halálesetek, a titkos vagy tisztességtelen kísérletek és az ellenzéki vezetők hosszú börtönbüntetése, az embertelen börtönkörülmények és a szólásszabadság és a sajtó korlátozása, beleértve a parabolaantennák használatának ellenőrzését is. Ironikus módon az ENSZ Kínzás Elleni Bizottsága (számos más emberi jogi csoporttal együtt, beleértve az Emberi Jogok Arab bizottságát is) elítélte a tunéziai rendőrséget és biztonsági erőket, míg Tunéziát 1997-ben egyhangúlag választották az ENSZ Emberi Jogi Bizottságába.,
1995 júliusában Tunézia társulási megállapodást írt alá az Európai Unióval, amely 2007-ben az országot a Földközi-tenger körüli szabadkereskedelmi térség részévé tenné, az Európai Gazdasági Térség néven, amely az első dél-mediterrán ország, amelyet a tervezett társulásba hoztak. Az Egyesült Államok továbbra is dicséretet nyújtott Tunéziának és bátorította az amerikai befektetéseket, de visszatartotta a kért katonai támogatást., Az Olaszországgal, Tunézia Franciaország után második legnagyobb kereskedelmi partnerével fennálló kapcsolatokat bonyolították a Tunéziából érkező illegális bevándorlás és a halászati jogok kérdései.
2000.április 6-án 96 éves korában meghalt Bourguiba. 7 napos gyászszünetet hirdettek, gyászolók ezrei sorakoztak fel a gyászmenet útvonalán.
Az Egyesült Államok elleni 2001.szeptember 11-i terrortámadások után az Egyesült Államok felszólította az összes államot a terrorizmus elleni intézkedések végrehajtására., 2002.április 11-én egy teherautó felrobbant egy zsinagógában a tunéziai Djerba üdülőhely szigetén, megölve 21 embert, köztük 14 német turistát. Német hírszerzési tisztviselők arról számoltak be, hogy a robbantás terrortámadás volt,és hivatkoztak az al-Kaida szervezetére. Novemberben Ben Ali nemzetközi konferenciát hívott össze a terrorizmusról, hogy létrehozzon egy nemzetközi etikai kódexet, amelyre minden felet elköteleznek. Decemberben az Egyesült Államok méltatta Tunéziát a terrorizmus elleni küzdelemben tett erőfeszítéseiért, valamint “a mérsékeltség és a térségbeli tolerancia rekordjáért”.,”
a 2002.május 26-án tartott népszavazáson a szavazók túlnyomórészt olyan alkotmánymódosítások sorozatát hagyták jóvá, amelyek jelentősen megváltoztatnák az ország politikai struktúráját. Ők tartalmazza: a további garanciák a bírósági tárgyalást megelőző, preventív őrizetbe vádlottak; a teremtés, a második törvényhozó testület; a megszüntetése elnöki terminus mellett a beállítás maximális életkor felső határa 75 éve egy elnökjelölt; a felajánlás az emberi jogok fontosságát, a szolidaritás, kölcsönös segítség, meg a tolerancia, mint értékek szerepelnek az alkotmányban.,
2002 novemberében Ben Ali választási reformintézkedéseket jelentett be, amelyek a májusi népszavazás által jóváhagyott “tanácsadók Kamarája” mellett tartalmaztak olyan rendelkezéseket is, amelyek tovább garantálják a szavazók nyilvántartásba vételének és választási folyamatainak tisztességességét, valamint rendelkezéseket a kampányfinanszírozás és az állam általi visszatérítés minimális követelményének csökkentésére. Felszólította továbbá a rádió – és televíziószolgáltatókat, hogy nyújtsanak szélesebb körű lefedettséget az ellenzéki pártoknak és a nem kormányzati szervezeteknek, és terjesszenek elő egy törvényjavaslatot, amely garantálná a polgárok magánéletét és a személyes adatok védelmét., A következő elnökválasztást és törvényhozási választást 2004-re tervezik.
A malajziai Kuala Lumpurban 2003 februárjában tartott csúcstalálkozón elmondott beszédében Ben Ali megismételte a terrorizmusról szóló nemzetközi konferencia felhívását, és az iraki válság békés megoldására szólított fel., 2003 márciusára az ENSZ Biztonsági Tanácsa mérlegelte, hogy szankcionálja-e az erő alkalmazását Irak tömegpusztító fegyverek leszerelésének biztosításában, amelyet az 1441.sz., 2002. November 8-án elfogadott határozatában kért, és az Egyesült Államok és az Egyesült Királyság közel 300 000 katonát állomásozott a Perzsa-öböl térségében.