a szociológiai módszer szabályaiban Durkheim a szociológia elméletét “a társadalmi tények tudományának”nevezte. Úgy vélte, hogy a társadalmi tények “reprezentációkból és cselekvésekből állnak”, ami azt jelenti, hogy ” nem téveszthetők össze a szerves jelenségekkel, sem a fizikai jelenségekkel, amelyeknek nincs létük, kivéve az egyéni tudatban és azon keresztül.”Durkheim azt mondja, hogy egy társadalmi tény olyan dolog, amelyet sokan nagyon hasonlóan tesznek, mert az általuk képviselt szocializált közösség befolyásolta őket ezekre a dolgokra.,
Durkheim így határozta meg a társadalmi tényt:
“a társadalmi tény bármilyen cselekvési mód, függetlenül attól, hogy rögzített-e vagy sem, képes-e az egyénre külső kényszert gyakorolni;vagy: amely Általános egy adott társadalom egészére nézve, miközben saját, az egyéni megnyilvánulásaitól független létezése van”.
konkrét ötletnek tekintette, amely befolyásolta az ember mindennapi életét.,
Durkheim van példa a társadalmi tényeket tartalmazza társadalmi intézmények, mint például a rokonság, házasság, valuta, nyelv, vallás, politikai szervezet, minden társadalmi intézményt kell elszámolni a mindennapi interakciók más tagjai társadalmunknak. Az ilyen intézmények normáitól való eltérés miatt az egyén elfogadhatatlan vagy hibás a csoportban.
Durkheim munkájának legismertebbek közé tartozott az öngyilkossági arányok “társadalmi tényének” felfedezése., A különböző körzetekben a rendőrségi öngyilkossági statisztikák alapos vizsgálatával Durkheim kimutatta, hogy a katolikus közösségek öngyilkossági aránya alacsonyabb, mint a protestáns közösségeké. Ezt társadalmi (szemben az egyéni) oknak tulajdonította. Ezt úttörő jellegűnek tartották, és továbbra is befolyásos maradt.
Durkheim társadalmi tények felfedezése azért volt jelentős, mert megígérte, hogy lehetővé teszi az egész társadalmak viselkedésének tanulmányozását, nem csak az egyes egyének viselkedését., Durkheim rámutat az egyes cselekvésekre, mint a különböző típusú cselekvések példáira vagy reprezentációira a társadalomban. Néhány kortárs, értelmező, szociológus, mint Max Atkinson és Jack Douglas, Durkheim tanulmányaira utal két egészen különböző célra, azonban:
- Durkheim tanulmányai grafikus bemutatók arról, hogy a társadalomkutatónak mennyire óvatosnak kell lennie annak biztosítása érdekében, hogy az elemzéshez összegyűjtött adatok pontosak legyenek., Durkheim bejelentett öngyilkossági aránya volt, most már világos, nagyrészt egy lelet arról, hogy az egyes haláleseteket különböző közösségek “öngyilkosságnak” vagy “öngyilkosságnak” minősítették. Amit valójában felfedezett, egyáltalán nem különbözött az öngyilkossági arányoktól-de az öngyilkosságra való gondolkodás különböző módjai.
- tanulmányai szintén belépési pontot jelentenek a társadalmi jelentés tanulmányozásához—és az a mód, ahogyan a látszólag azonos egyéni cselekedetek gyakran nem sorolhatók empirikusan., A társadalmi cselekedeteket (még egy látszólag magán-és egyéni cselekedetet is, mint öngyilkosságot) ebben a modern nézetben mindig a társadalmi szereplők látják (és osztályozzák). Az ilyen cselekedetekkel kapcsolatos társadalmi tények felfedezése, ebből következik, általában nem lehetséges, nem kívánatos—de az, hogy felfedezzük az egyének észlelésének és osztályozásának módját, az, ami betekintést nyújt. További komplikáció lép fel azzal, hogy megkérdezzük ,mi a helyzet ezen észlelések és besorolások” felfedezésével”. Végül is az ilyen “felfedezések” nem tükrözik a társadalmilag beágyazott osztályozási gyakorlatokat is?, De ha a társadalmi tények észlelésének állítólagos felfedezései tehát nem kétségesek, nehéz megérteni, hogy miért vannak a társadalmi tényekkel kapcsolatos eredeti állítások.