Rudolf Diesel 1858. március 18-án született Párizsban. A mechanika iránti érdeklődését Korán felkeltette a Conservatoire des Arts et Métiers gyakori látogatása. A francia-porosz háború (1870) elején minden németnek el kellett hagynia Párizst, a dízelek pedig szegénységben mentek Angliába. Rövid tartózkodás után Rudolf egy nagybátyjához ment Augsburgban, Németországban, ahol alapos tudományos iskolát kapott. 1875-től részt vett a müncheni Politechnikumban (később a Technische Hochschule-ban) és legmagasabb kitüntetéssel végzett., Carl von Linde alatt a termodinamikát tanulmányozta, és elhatározta—lehetőséget adva—, hogy olyan hőmotort tervezzen, amelynek termodinamikai ciklusa megközelíti a Sadi Carnot által 1824-ben leírt ideált. Nagy üzemanyag-takarékosság várható egy ilyen géptől. De a lehetőség hosszú idő volt. Eközben 1880-ban visszatért Párizsba, hogy segítse a Linde hűtőüzemének építését, majd annak vezetője lett., Ebben az időszakban (1881-1890) sok erőfeszítést tett egy abortív tervezésre egy ammóniát használó bővítő motor számára munkafolyadékként (az ammónia volt a hűtőfolyadék is). Párizsból Diesel 1890-ben Berlinbe költözött, és tovább dolgozott a Linde hűtési ügyén.
1890 körül Diesel látta, hogy a levegő használható munkafolyadékként, és kidolgozta a motorciklusának elemeit. A palackban erősen összenyomott levegő hőmérséklete emelkedne;az ebbe a forró gázba befecskendezett üzemanyag spontán égne., Ideális esetben az égés állandó hőmérsékleten és nyomáson történne,a gázok tágulása pedig a dugattyút vezetné. Így az átalakítás a hő a munka elérné az optimális. Diesel terve elég fejlett volt ahhoz, hogy 1892-ben szabadalmaztassa, és a “racionális hőmotor elmélete és kialakítása” című lapban (1893) írta le. A Linde támogatásával két kiemelkedő német érdekeltség, Maschinenfabrik, Augsburg és Friedrich Krupp, Essen vállalta a fejlesztés finanszírozását. 1893-tól Dízel dolgozott a motor Augsburg., 1897-re a motort Dízel megelégedésére tökéletesítették, és az 1898-as müncheni kiállításon mutatták be. Nehezebb fűtőolajat használt, mint az akkor viszonylag robbanásveszélyes benzinmotorok, amelyekkel versenyezni kellett. Az üzemanyag-fogyasztás figyelemre méltó volt, és csendesen futott.
sikerrel jött a világ érdeklődése, és a gyártóknak engedélyük volt a motor megépítésére. 1897-ben Adolphus Busch megszerezte az Egyesült Államok engedélyét 1 millió dollárért., 1899-ben új céget alapítottak Augsburgban, hogy elkészítsék a motort, de Diesel betegsége és a részvényekkel kapcsolatos spekuláció miatt a vállalkozás kudarcba fulladt. A fejlesztési munka azonban máshol előre haladt. A betegség, amely a fejlesztési időszak túlmunkájából ered, megbénította a dízelt, és úgy gondolta, hogy folytatja az előadásokat, közvetlen részvétele a motorban csökkent. A tengeren halt meg, miután szeptember éjszakáján leesett az Antwerpen-Harwich gőzös Drezdáról. 29/30, 1913.