született forradalmi háborús hős Henry “Light-Horse Harry” Lee Stratford Hall, Virginia, Robert Edward Lee tűnt szánt katonai nagyság. Annak ellenére, hogy pénzügyi nehézségek miatt apja elindult a Nyugat-Indiai, fiatal Robert biztosított egy találkozót, hogy az Egyesült Államok Katonai Akadémia West Point, ahol végzett a második osztályban 1829. Két évvel később feleségül vette Mary Anna Randolph Custist, George Washington örökbefogadott fiának leszármazottja, John Parke Custis. Mégis, minden katonai törzskönyvével, Lee nem tette a lábát a csatatéren., Ehelyett tizenhét évig szolgált tisztként a mérnökök testületében, felügyelve és ellenőrizve az ország parti védelmének építését. A Mexikóval folytatott 1846-os háború alatt végzett szolgálat azonban ezt megváltoztatta. Winfield Scott tábornok személyzetének tagjaként Lee megkülönböztette magát, három brevetet keresett a lovagságért,valamint az ezredes rangjával való konfliktusból.,
1852 – től 1855 – ig Lee a West Point főfelügyelője volt, ezért felelős volt sok ember oktatásáért, akik később alatta szolgáltak-és azok, akik ellenzik őt-a polgárháború csatatérein. 1855-ben elhagyta az Akadémiát, hogy állást foglaljon a lovasságban, 1859-ben pedig felszólították John Brown abolicionista támadását a Harpers Ferry-ben.
Az Egyesült Államok hadseregének egyik legjobb tisztjeként szerzett hírneve miatt Abraham Lincoln 1861 áprilisában felajánlotta Lee-nek a szövetségi erők parancsnokságát., Lee elutasította a lemondását a hadseregből, amikor Virginia állam április 17-én elszakadt, azzal érvelve, hogy nem tud harcolni saját népe ellen. Ehelyett elfogadta a tábornok bizottságát az újonnan alakult Konföderációs hadseregben. A polgárháború első katonai szerepvállalása a Virginiai Cheat Mountainben (ma Nyugat-Virginia) történt 1861.szeptember 11-én. Szakszervezeti győzelem volt, de Lee hírneve ellenállt az ezt követő nyilvános kritikának. Jefferson Davis elnök katonai tanácsadójaként szolgált 1862 júniusáig, amikor megkapta a sebesült Joseph E. tábornok parancsnokságát., Johnston felkelt hadserege a Virginia-félszigeten.
Lee átnevezte parancsnokságát Észak-Virginia hadseregére, és irányítása alatt a Konföderációs seregek leghíresebb és legsikeresebb hadseregévé vált. Ugyanez a szervezet dicsekedett a Konföderáció leginspirálóbb katonai alakjaival is, köztük James Longstreet-Tel, Stonewall Jacksonnal és a flamboyant cavalier J. E. B. Stuart-Tal. Ezekkel a megbízható alárendeltekkel Lee olyan csapatokat parancsolt, amelyek folyamatosan bántalmazták kék ruhás ellenfeleiket, és zavarba hozták tábornokaikat, függetlenül attól, hogy milyen esélyek vannak.,
mégis, annak ellenére, hogy számos kísérletet tett a Konföderációs főváros megragadására, Lee felismerte, hogy a végső siker kulcsa az északi talaj győzelme. 1862 szeptemberében inváziót indított Marylandbe azzal a reménnyel, hogy a háború fókuszát Virginiától távol tartja. De amikor George McClellan Union parancsnok felfedezte az invázió tervét felvázoló helytelen Küldeményt, a meglepetés eleme elveszett, és a két hadsereg szembesült az antietami csatában. Bár tervei már nem voltak titkok, Lee ennek ellenére 1862.szeptember 17-én patthelyzetbe került McClellan ellen., A háború legvéresebb egynapos csatáját követően a súlyos áldozatok arra kényszerítették Lee-t, hogy visszavonuljon a sötétség fedele alatt. 1862 fennmaradó részét fredericksburgnél, majd a következő év májusában Chancellorsville-ben a defensive, parrying Union thrustsra költötték.
a Chancellorsville-I mesteri győzelem nagy bizalmat adott Lee-nek a hadseregében, és a lázadó főnök ismét arra ösztönözte, hogy vegye fel a harcot az ellenséges talajra. 1863 június végén újabb észak-inváziót indított, találkozva az Unió házigazdájával a Pennsylvaniai Gettysburg kereszteződésében., Három napig Lee támogatta a szövetségi hadsereget George G. Meade alatt, ami az egész háború leghíresebb csatájává válik. Megszokta, hogy látta, hogy a Yankees agresszív csapataival szemben fut, Lee erős szakszervezeti pozíciókat támadott meg magas talajon. Ezúttal azonban a szövetségiek nem mozdultak. A Konföderációs haderő 1863.július 3-án érte el magas vízállását, amikor Lee hatalmas frontális támadást rendelt el Meade központja ellen, amelyet a Virginiaiak vezettek George E. Pickett vezérőrnagy vezetésével., A Pickett ‘ s charge néven ismert támadás kudarc volt, Lee, felismerve, hogy a csata elveszett, elrendelte hadseregének visszavonulását. Teljes felelősséget vállalva a vereségért, írta Jefferson Davis lemondását, amelyet Davis nem volt hajlandó elfogadni.
A Mississippi állambeli Gettysburg és Vicksburg egyidejű uniós győzelmei után Ulysses S. Grant vette át a szövetségi hadsereg parancsnokságát. Ahelyett, hogy Richmondot kampányának céljává tette volna, Grant úgy döntött, hogy a rendelkezésére álló számtalan erőforrást Lee Észak-Virginiai hadseregének megsemmisítésére összpontosítja., Egy könyörtelen és véres hadjáratban a szövetségi juggernaut agyonverte az alulfinanszírozott lázadó bandát. Annak ellenére, hogy Grant vérdíjat tűzött ki agresszív taktikájára, Lee kénytelen volt átadni a kezdeményezést ellenfelének, és felismerte, hogy a Konföderáció vége csak idő kérdése. 1864 nyarára a Konföderációkat petersburgon kívül árokháborúba kényszerítették., Bár Davis elnök nevezte a Virginiai Általános-in-Chief minden Konföderációs erők februárban 1865, csak két hónappal később, április 9, 1865, Lee kénytelen volt lemondani a fáradt és kimerült hadsereg, hogy megadja a Appomattox Court House, hatékonyan véget a polgárháború.
Lee feltételesen hazatért, és végül a Virginiai Washington College (ma Washington és Lee Egyetem) elnöke lett. Ebben a helyzetben maradt haláláig, 1870.október 12-én Lexingtonban, Virginiában.