kontingens a nemzetközi kereskedelemben a kormány által megszabott limit a meghatározott időtartam alatt exportálható vagy importálható áruk vagy szolgáltatások mennyiségére vagy kivételes esetekben értékére. A kvóták hatékonyabbak a kereskedelem korlátozásában, mint a tarifák, különösen akkor, ha az áru belföldi kereslete nem érzékeny az áremelkedésre. Mivel a kvóták hatásait nem lehet ellensúlyozni a deviza leértékelődésével vagy exporttámogatással, a kvóták zavaróbbak lehetnek a nemzetközi kereskedelmi mechanizmus számára, mint a tarifák., A különböző országokra szelektíven alkalmazva a kvóták kényszerítő gazdasági fegyver is lehetnek.
a vámkontingensek megkülönböztethetők az importkontingensektől. A vámkontingens lehetővé teszi bizonyos mennyiségű áru vámmentes vagy alacsonyabb vámtételű behozatalát, míg a kontingenst meghaladó mennyiségekre magasabb vámtétel vonatkozik. A behozatali kvóta viszont abszolút korlátozza az importot.
Ha a kontingens keretében behozott mennyiség kevesebb, mint amennyit kontingens hiányában importálnának, a szóban forgó áru belföldi ára emelkedhet., Hacsak a kormány nem tart fenn valamilyen engedélyezési rendszert az importőrök számára annak érdekében, hogy bevételként megragadják a magasabb belföldi ár és a külföldi ár közötti különbséget, az ilyen áruk behozatala jövedelmező magánnyereményt eredményezhet.
Az első világháború alatt és közvetlenül azt követően nagyszabású mennyiségi kereskedelmi korlátozásokat vezettek be. az 1920-as években a kvótákat fokozatosan eltörölték és tarifákkal váltották fel., A kvótavédelem következő nagy hulláma az 1930-as évek elején bekövetkezett nagy gazdasági világválság idején jött létre, amikor Franciaország 1931-ben vezette az európai országokat egy átfogó kvótarendszer bevezetésében. A második világháború után a nyugat-európai országok megkezdték a mennyiségi importkorlátozások fokozatos lebontását, de az Egyesült Államok inkább kihasználta őket.