Esterházy mecenatúra
Haydn csak rövid ideig maradt von Morzinnal, mivel anyagi nehézségek miatt pártfogója elbocsátotta a zenekart. Hamarosan Haydn meghívást kapott Esterházy Pál herceg szolgálatába. Az Esterházyak az osztrák birodalom egyik leggazdagabb és legbefolyásosabb családja voltak, és kiemelkedő zenei elismeréssel dicsekedtek. Antal Pál hercegnek a Bécstől mintegy 30 mérföldre (48 km-re) fekvő eisenstadti kastélyában rendszeresen fellépett egy jól felszerelt zenekar., Mivel idős zenei igazgatója beteg volt, a herceg 1761-ben kinevezte a viszonylag ismeretlen Haydnt karmesternek. Míg a zenei igazgató felügyelte az egyházi zenét, Haydn vezényelte a zenekart, és szinte napi próbákon oktatta az énekeseket, a szükséges zene nagy részét komponálta, és a zenei személyzet vezetőjeként szolgált. Haydn rendkívül jól végezte feladatát, és feltárta a tapintatot, a jó természetet és az emberekkel való bánásmód szakértelmét., Az Esterházyak számára írt első szimfóniáiból Haydn gazdagon mutatta meg jellegzetes jó humorát és szellemességét, valamint zenei ötleteinek megbízható frissességét, bár a teljes érettség sokkal később jön. Pályája szempontjából meghatározónak bizonyult az Esterházy család által végzett munkája, és haláláig szolgálatban maradt.
1766-ban Haydn az Esterházy-udvar zenei igazgatója lett. A hercegi zenei együttesek színvonalát emelte és megnövelte, számos választott hangszeres és énekes kinevezésével. Ambiciózus terveit Miklós herceg támogatta, aki 1762-ben bátyja halála után az Esterházy család feje lett. Képes volt értékelni Haydn zenei hozzájárulásait, és olyan légkört teremtett, amely elősegítette Haydn művészetének fejlődését és érlelését., Az udvari operák komponálása mellett Haydn szimfóniákat, vonósnégyeseket és más kamarazenét is komponált. A herceg szenvedélyes előadóművész volt a baryton-on, Haydn pedig több mint 150 kompozíciót biztosított védőszentjének, amelyek ezt a most elavult cellolike hangszert mutatták be.
Haydn közel 30 évig szolgálta Miklós herceget. Gyakran járt Bécsben a herceg kíséretével, és ezeken a látogatásokon szoros barátság alakult ki maga és Wolfgang Amadeus Mozart között. A két zeneszerzőt egymás munkája ihlette., Mozart kijelentette, hogy haydntől megtanulta, hogyan kell kvartetteket írni, és hat ilyen művet szentelt “szeretett barátjának”.”Haydn zenéje is megmutatja fiatal barátjának hatását. Az érett zeneszerző semmiképpen sem állt az útjába; rugalmas és fogékony volt az új ötletekre.
az 1760-as években Haydn hírneve egész Európában elterjedt. Az osztrák és cseh kolostorok sokat tettek egyházi zenéjének, valamint szimfóniáinak, divertimentinek, szonátáknak és koncertjeinek terjesztéséért., Dél-Németországban, Olaszországban és az osztrák birodalomban arisztokrata mecénások gyűjtötték össze a zenéjét, könyvtáraik végül fontos forrásokká váltak munkájának másolataihoz.
az 1768-tól 1774-ig terjedő időszak Haydn zeneszerzői érettségét jelzi. Az akkor írt zene, a Stabat Matertől (1767) a nagyszabású Missa Sancti Nicolai-ig (1772) elegendő lenne ahhoz, hogy a korszak fő zeneszerzői közé helyezze. A sok operát, amit ezekben az években írt, sokat tett saját és az Esterházy-udvar hírnevének javításáért., Között a másik fontos működik ez az időszak a vonósnégyese az Opus 20, a Zongora Szonáta, C-Moll, majd a másikat a kisebb kulcsok, különösen az úgynevezett Trauersymphonie E-Moll, No. 44 (“Gyász Szimfónia,” így nevezték, mert a lassú mozgás, ami egy kedvencet a zeneszerző végezték, megemlékezésén Haydn), valamint a “Búcsú” Szimfónia, No. 45., Az oka, hogy nincs történelmi földelés, ez a már ismert, mint Haydn Sturm-und-Drang (“vihar stressz”) időszak után egy irodalmi mozgalom jött, kissé később; azonban alkalmatlan történelmileg, az a kifejezés, hogy nem írja le a karakter a sok ilyen működik, sőt, már állni a modoros stílus olyan gyakran mutatnak.
a következő másfél évtized még többet tett Haydn hírnevének fokozására. Operai teljesítménye 1785-ig erős maradt, annak ellenére, hogy 1779-ben tűzvész pusztította el az Esterházy Operaházat., A közönség azonban egyre inkább a munkáltatói udvarán kívül feküdt. 1775-ben komponálta első nagyszabású oratóriumát, az Il ritorno di Tobia-t a Bécsi Zeneművészeti Társaság számára; ismeretlen okokból Haydn és a Bécsi zenészek kapcsolata néhány évvel később jelentősen lehűlt. Az 1780-as évek elejére azonban a dolgok sokkal jobbnak tűntek, és az Artaria Bécsi cég kiadta hat Opus 33 kvartettjét. Ezek a fontos művek gyorsan új szabványt állítottak fel a műfaj számára,sok versenytársát ezzel az egyre jövedelmezőbb piacon az üzletből., (Mozart figyelemre méltó kivétel volt, de még több évbe telt, hogy befejezze saját hat kvartettjét.) 1784-ben Haydn újabb Bécsi előadásra készült, kórusszámokat adott hozzá, és visszavonta a kiterjesztett da capo-struktúrákat, egyértelmű jele annak, hogy tisztában volt a változó érzékenységgel. Az évtized közepén is jött egy bizottság Párizsból, hogy össze egy sor szimfóniák, Haydn a kapott “párizsi” szimfóniák mérföldkő a műfaj., Volt is ebben az időben, hogy ő kapta a bizottságot, hogy komponálja meg a Hét Utolsó Szavai A Megváltó a Kereszten; a megrögzötten vidám Haydn, írásban hét egymást követő morcos mozgások volt egy különösen nehéz vállalkozás, de az erőfeszítés eredményeként az egyik a leginkább csodált működik.
Haydn szakmai sikerei nem egyeztek meg személyes életében. Mária Anna Kellerrel 1760-ban kötött házassága sem kellemes, békés otthont, sem gyermekeket nem hozott létre. Haydn felesége nem értette a zenét, és nem mutatott érdeklődést férje munkája iránt., Megvetése annyira szélsőséges volt, hogy kéziratait cukrászsüteményekhez vagy göndör papírokhoz használta. Haydn nem volt érzéketlen más nők vonzerejére, évekig szerelmi kapcsolatot folytatott Luigia Polzellivel, egy fiatal olasz mezzoszopránnal a herceg szolgálatában.