James Arthur Baldwin 1924.augusztus 2-án született New York City Harlemében, és nagyon nehéz körülmények között nevelkedett. Mint sok író esetében, Baldwin nevelése tükröződik írásaiban, különösen a Go Tell It on The Mountain-ban.
Baldwin mostohaapja, egy evangélikus prédikátor, küzdött egy nagy család támogatásáért, és kilenc gyermekétől követelte a legszigorúbb vallási viselkedést. Fiatalként Baldwin folyamatosan olvasott, sőt megpróbált írni., Kiváló tanuló volt, aki irodalom, film és színház segítségével igyekezett elmenekülni környezetéből. 14. születésnapja nyarán drámai vallási átalakuláson ment keresztül, részben a születő szexualitására válaszul, részben pedig a kábítószerek és a bűnözés egyre növekvő kísértései elleni további pufferként. Három évig segédminiszterként szolgált a Fireside pünkösdi Közgyűlésen, de fokozatosan elvesztette prédikálási vágyát, amikor keresztény tanokat kezdett megkérdőjelezni.,
röviddel azután, hogy 1942-ben elvégezte a középiskolát, Baldwin kénytelen volt munkát találni, hogy segítse testvéreit; a mentális instabilitás cselekvőképtelenné tette mostohaapját. Baldwin a Belle Meade-ben, N. J.-ben vállalt munkát a védelmi iparban, és ott nem először szembesült rasszizmussal, diszkriminációval és a szegregáció gyengítő szabályozásával. A New Jersey-i tapasztalatokat szorosan követte mostohaapja halála,majd Baldwin elhatározta, hogy egyetlen szakmáját írja.,
Baldwin Greenwich Village-be költözött, és újságot kezdett írni, különféle alkalmi munkák elvégzésével támogatva magát. 1944-ben találkozott Richard Wright íróval, aki segített neki az 1945-ös Eugene F. Saxton fellowship leszállásában. A fellowship által biztosított pénzügyi szabadság ellenére Baldwin abban az évben nem tudta befejezni regényét. Úgy találta, hogy az Egyesült Államok társadalmi tenorja egyre inkább megfojtja annak ellenére, hogy olyan tekintélyes folyóiratok, mint a nemzet, az új vezető és a kommentárok elkezdték elfogadni esszéit és novelláit publikálásra., 1948-ban Párizsba költözött, a Rosenwald Alapítvány ösztöndíjából származó pénzeket felhasználva, hogy kifizesse a járatát. A legtöbb kritikus úgy érzi, hogy ez a külföldi utazás alapvető fontosságú volt Baldwin szerzőként történő fejlődéséhez.
“amint az óceán másik oldalán találtam magam-mondta Baldwin A New York Timesnak -, nagyon tisztán láttam, honnan jöttem, és láttam, hogy magam viszem magammal, ami az otthonom, velem. Soha nem kerülheted el. Egy rabszolga unokája vagyok, és író. Mindkettővel foglalkoznom kell.,”Néhány nehéz pénzügyi és érzelmi időszakon keresztül Baldwin olyan önmegvalósítási folyamatot vállalt, amely magában foglalta mind örökségének elfogadását, mind biszexualitását.
Baldwin lépés vezetett kreativitásának, amely tartalmazza Menj, Mondd a Hegy, Giovanni Szoba, valamint egyéb működik. Írt egy esszésorozatot is, amely az Egyesült Államok pszichikai történelmét vizsgálja belső énjével együtt. Sok kritikus Baldwin esszéit tekinti az amerikai irodalom legjelentősebb hozzájárulásának., Ezek közé tartoznak a “natív fiú jegyzetei”, “senki sem ismeri a nevemet”, “a tűz legközelebb”, “nincs név az utcán” és ” a nem látott dolgok bizonyítéka.”
könyvei és esszéi mellett Baldwin a Broadwayn készített színdarabokat is írt. Mind az Ámen Corner, mind az 1955-ös Emmett-gyilkosságra épülő Mister Charlie című dráma sikeres Broadway-futásokat és számos újjáéledést hozott.,
Baldwin szónoki tehetsége—fiatalkorában a szószéken honosították meg-a polgárjogi korszakban nagy igény mutatkozott rá. Baldwin vonakodva fogadta a faji szóvivő szerepét, és egyre kiábrándultabbá vált, mivel úgy érezte, hogy hírességét szórakozásként használják ki. Baldwin nem érezte, hogy beszédei és esszéi társadalmi változást idéznek elő. Három társa, Medgar Evers, Martin Luther King, Jr. és Malcolm X meggyilkolása szétverte a faji megbékélés reményét az Egyesült Államokban.,
az idő a halál, a rák, a késő 1987, Baldwin még mindig működik a két projekt—egy játék, A vendégváró Asztal, valamint egy életrajz Martin Luther King, Jr. Bár élt, elsősorban Franciaországban, soha nem lemondott az Amerikai állampolgárságot, de inkább gondolja magát, mint egy “ingázó” inkább, mint egy külföldön.
összegyűjtött esszéinek publikálása, a jegy ára: 1948-1985-ös gyűjtés, majd halála újraértékelte karrierjét és örökségét. “Mr., Baldwin vált egy olyan próféta, aki képes volt, hogy egy nyilvános kibocsátás, mind a mélyebb erkölcsi, történelmi, személyes jelentőséggel bír”, jegyezte meg Robert F. Sayre a Kortárs Amerikai Írók. “Teljesítményének egyik jele az, hogy az amerikaiak által birtokolt fajkérdés mélyebb megértését valamilyen módon ő alakította ki. És ez formálta a magukról alkotott felfogásukat is.”
a jelentős hírnévnek örvendő regényíró és esszéista James Baldwin az amerikai faji viszály boldogtalan következményeiről tanúskodott., Baldwin írói karrierje a törvénybe foglalt szegregáció utolsó éveiben kezdődött; társadalmi megfigyelőként szerzett hírneve a polgárjogi mozgalommal párhuzamosan nőtt, miközben tükrözte az afroamerikai törekvéseket, csalódásokat és megküzdési stratégiákat egy ellenséges társadalomban.
Baldwin 1987.December 1-jén halt meg Franciaországban.