Szelén fedezte fel Jons Jacob Berzelius svéd kémikus, 1817-ben elemzése után szennyezettségnek volt szennyezi a kénsav (H2SO4), hogy készített egy adott gyári Svédországban. Eredetileg azt hitték, hogy az anyag tellurium, Berzelius végül rájött, hogy valójában egy korábban ismeretlen elem. A szelén olyan ásványi anyagokban fordul elő, mint az eucairite (CuAgSe), a crooksite (CuThSe) és a clausthalite (PbSe), de ezek az ásványi anyagok túl ritkák ahhoz, hogy a szelén fő forrásaként használják., Ma a legtöbb szelént a réz finomításának melléktermékeként nyerik.
A szelén villamosenergia-áramlással szembeni ellenállását nagymértékben befolyásolja a rajta ragyogó fény mennyisége. Minél világosabb a fény,annál jobb a szelén villamos energiát vezet. Ez a tulajdonság tette szelén hasznos eszközök, amelyek reagálnak a fény intenzitása, mint például az elektromos szemek, fotocellák, fénymérők kamerák és fénymásolók. A szelén közvetlenül a napfényből is képes villamos energiát előállítani, amelyet napelem cellákban használnak., A szelén egy félvezető is, amelyet bizonyos típusú szilárdtest-elektronikában, valamint egyenirányítókban használnak, olyan eszközökben, amelyek a váltakozó áramú villamos energiát egyenáramú villamos energiává alakítják át. Amellett, hogy az elektromos készülékek, szelén is használják, hogy egy rubin-piros színű szemüveg, zománcok, mint egy fényképészeti festék, valamint adalékanyagként rozsdamentes acél.
A szelén kevés szervetlen vegyületet képez, amelyek közül egyik sem kereskedelmi szempontból fontos. Ide tartoznak a szelénsav (H2SeO3), a szelén-diklorid (SeCl2) és a szelén-oxiklorid (SeOCl2).