egy James Otis leszármazottja, aki 1631-ben Angliából New Englandbe emigrált, a fiatal Otis Vermontban nőtt fel, 19 éves korában troyba, New Yorkba, majd később Brattleboróba, Vermontba költözött, különböző munkahelyeken dolgozott. 1838-tól 1845-ig brattleboroban vagonokat és kocsikat gyártott, majd családját a New York-i Albanyba költöztette, ahol miközben egy bedstead gyárban mesterszerelőként dolgozott, több munkamegtakarító gépet talált fel. 1851-ben a New Jersey-i Bergenben volt, ismét főszerelőként egy bedstead gyárban.,
a Bergeni cég 1852-ben a New York-i Yonkersbe küldte, hogy új gyárat üzemeltessen és gépeit telepítse. Ott tervezte és telepítette az úgynevezett” biztonsági emelőt”, az első felvonót, amely automatikus biztonsági eszközzel van felszerelve, hogy megakadályozza annak leesését, ha az emelő lánc vagy kötél eltörik. A következő évben lemondott a munkájáról, és 1853.szeptember 20-án alapított egy kis liftboltot Yonkersben, ahol eladta első liftgépét. Ez vontatott teherszállítás., 1854 májusáig kevés volt a parancs, amikor a New York-i Crystal Palace-ban bemutatta liftjét úgy, hogy magasan a levegőben lovagolt a peronon, és elrendelte a kötélvágást. 1857. március 23-án telepítette az első személyszállítási biztonsági liftet az E. V. Haughwout & Co. New Yorkban. 1861.január 15-én szabadalmaztatott egy önállóan vezérelt gőzgépet felvonó használatra (1862-ben telepítve)., A találmány megalapozta azt az üzletet, amelyet két fia, Charles és Norton a halála után az Otis Liftcég tulajdonosaként folytattak.
Otis számos más mechanikai ütközést is kidolgozott. 1852-ben szabadalmaztatott néhány vasúti kocsit és féket. 1857-ben szabadalmaztatott egy gőz szántót, 1858-ban szabadalmaztatott egy sütőt.