április 9-én, 1959-ben, a National Aeronautics and Space Administration (NASA) bevezeti az első Amerikai űrhajósok a sajtónak: Scott Carpenter, L. Gordon Cooper Jr., John H. Glenn Jr., Virgil “Gus” Grissom, Walter Schirra Jr., Alan Shepard Jr., illetve Donald Slayton. A hét embert, az összes katonai tesztpilótát gondosan kiválasztották egy 32 jelöltből álló csoportból, hogy részt vegyenek a Mercury projektben, Amerika első emberes űrprogramjában. A NASA 1961-ben tervezte megkezdeni az emberes orbitális repüléseket.,
1957.október 4-én a Szovjetunió megszerezte az “űrverseny” első győzelmét, amikor sikeresen elindította a világ első mesterséges műholdját, a Sputnikot a Föld pályájára. Válaszul az Egyesült Államok egyesítette különböző katonai és polgári űrkutatási erőfeszítéseit a NASA-val, amely a szovjetek legyőzését tűzte ki célul az emberes űrrepülésre. 1959 januárjában a NASA megkezdte az űrhajósok kiválasztási eljárását, 508 katonai tesztpilóta nyilvántartását átvizsgálva és 110 jelöltet kiválasztva. Ezt a számot önkényesen három csoportra osztották, az első két csoport pedig Washingtonnak jelentett., Az önkéntesség magas aránya miatt a harmadik csoportot megszüntették. A 62 önkéntes pilóta közül hatot találtak túl magasnak az utolsó orvosi vizsgálat óta. Az írásbeli vizsgák, interjúk és kórtörténeti felülvizsgálatok kezdeti eleme tovább csökkentette a jelentkezők számát 36-ra. Miután megismerték a számukra tervezett extrém fizikai és mentális teszteket, ezek közül négy ember kiesett.
az utolsó 32 jelölt az új-mexikói Albuquerque-i Lovelace klinikára utazott, ahol kimerítő orvosi és pszichológiai vizsgálatokat végeztek., A férfiak azonban olyan egészségesnek bizonyultak, hogy csak egy jelöltet távolítottak el. A fennmaradó 31 jelölt ezután az Ohio állambeli Daytonban található Wright Aeromedical Laboratory-ba utazott, ahol a kiválasztási folyamat legmerészebb részét végezték el. A férfiakat hat napon és három éjszakán át különféle kínzásoknak vetették alá, amelyek tesztelték a fizikai és pszichológiai stressz toleranciáját. A többi teszt mellett a jelölteknek egy órát kellett tölteniük egy 65 000 láb magasságot szimuláló nyomókamrában, két órát pedig egy 130 Fahrenheit-fokig melegített kamrában., Egy hét végén 18 jelölt maradt. Ezek közül a férfiak közül a kiválasztási bizottság az interjúk alapján hatot választott, de hét jelölt olyan erős volt, hogy végül letelepedtek ezen a számon.
tovább: Space Exploration: Timeline and Technologies
miután bejelentették őket, a “Mercury Seven” éjszakai hírességekké vált. A Mercury-projekt azonban korai kudarcokat szenvedett, 1961.április 12-én Jurij Gagarin szovjet űrhajós keringett a Föld körül a világ első emberes űrrepülésén., Kevesebb, mint egy hónappal később, május 5-én Alan Shepard űrhajós sikeresen elindult az űrbe egy szuborbitális repüléssel. 1962.február 20-án, az amerikai űrprogram egyik fontos lépésében John Glenn lett az első amerikai, aki pályára lépett a Földön. A NASA az 1960-as évek végéig folytatta a szovjet űrkutatást, amikor a NASA Apollo-programja az első embereket a Holdra helyezte, és biztonságosan visszaadta őket a földre.
1998-ban, 36 évvel az első űrrepülése után John Glenn ismét az űrbe utazott., Az akkor 77 éves Glenn része volt a Discovery crew Űrrepülőgépnek, amelynek 9 napos kutatási küldetése 1998.október 29-én indult. A legénység vizsgálatai között szerepelt az űrrepülés és az öregedési folyamat tanulmányozása.