The Lesser-Known History of African-American Cowboys (Français)

dans son autobiographie de 1907, cowboy Nat Love raconte des histoires de sa vie à la frontière si cliché, ils lisent comme des scènes d’un film de John Wayne. Il décrit Dodge City, au Kansas, une ville aux institutions romancées de la frontière: « un grand nombre de saloons, de salles de danse et de maisons de jeu, et très peu d’autre chose., »Il a déplacé d’énormes troupeaux de bétail d’une zone de pâturage à une autre, a bu avec Billy The Kid et a participé à des fusillades avec des peuples autochtones défendant leurs terres sur les sentiers. Et quand ce n’est pas, comme il l’a dit, « engagé dans la lutte contre les Indiens”, il s’amusait avec des activités comme « dare-Devil riding, shooting, roping et de tels sports. »

bien que les histoires D’amour de la frontière semblent typiques pour un cow-boy du 19ème siècle, elles proviennent d’une source rarement associée au Far West. L’amour était afro-américain, né dans l’esclavage près de Nashville, Tennessee.,

peu d’images incarnent l’esprit de l’Ouest américain ainsi que le pionnier, le tireur d’élite, le cow-boy à cheval de la tradition américaine. Et bien que les cow-boys Afro-Américains ne jouent pas un rôle dans le récit populaire, les historiens estiment qu’un cow-boy sur quatre était noir.

le mode de vie des cow-boys s’est imposé au Texas, Pays du bétail depuis sa colonisation par l’Espagne dans les années 1500. mais l’élevage bovin n’est devenu le phénomène économique et culturel abondant reconnu aujourd’hui qu’à la fin des années 1800, lorsque des millions de bovins paissaient au Texas.,

Les Américains blancs à la recherche de terres bon marché—et échappant parfois à la dette aux États—Unis-ont commencé à s’installer sur le territoire espagnol (et, plus tard, Mexicain) du Texas au cours de la première moitié du 19ème siècle. Bien que le gouvernement Mexicain se soit opposé à l’esclavage, les Américains ont amené des esclaves avec eux alors qu’ils s’installaient à la frontière et établiaient des fermes de coton et des ranchs de bétail. En 1825, les esclaves représentaient près de 25% de la population des colons du Texas., En 1860, quinze ans après son entrée dans l’Union, ce nombre était passé à plus de 30%—le recensement de cette année-là faisait état de 182 566 esclaves vivant au Texas. En tant que nouvel État esclavagiste de plus en plus important, le Texas a rejoint la Confédération en 1861. Bien que la guerre civile ait à peine atteint le sol du Texas, de nombreux Texans blancs ont pris les armes pour combattre aux côtés de leurs frères dans l’est.

alors que les éleveurs du Texas ont combattu pendant la guerre, ils dépendaient de leurs esclaves pour entretenir leurs terres et leurs troupeaux de bétail., Ce faisant, les esclaves ont développé les compétences d’entretien du bétail (briser les chevaux, tirer les veaux de la boue et libérer les longhorns pris dans les broussailles, pour n’en nommer que quelques-uns) qui les rendraient inestimables pour l’industrie bovine du Texas dans l’après-guerre.

mais avec une combinaison d’un manque de confinement efficace— le fil de fer barbelé n’était pas encore inventé—et trop peu de vaches, la population de bovins s’est déchaînée. Les éleveurs qui revenaient de la guerre ont découvert que leurs troupeaux étaient perdus ou hors de contrôle., Ils ont essayé de rassembler le bétail et de reconstruire leurs troupeaux avec le travail des esclaves, mais finalement la Proclamation d’émancipation les a laissés sans les travailleurs libres dont ils étaient si dépendants. Désespérés pour obtenir de l’aide pour rassembler le bétail franc-tireur, les éleveurs ont été obligés d’embaucher des Afro-Américains qualifiés, maintenant libres, comme cowhands payés.

« juste après la guerre de Sécession, être cow-boy était l’un des rares emplois ouverts aux hommes de couleur qui voulaient ne pas servir d’opérateurs d’ascenseurs ou de livreurs ou d’autres professions similaires”, explique William Loren Katz, spécialiste de l’histoire afro-américaine et auteur de 40 livres

Les Noirs libérés qualifiés pour l’élevage de bétail se sont retrouvés en demande encore plus grande lorsque les éleveurs ont commencé à vendre leur bétail dans les États du Nord, où le bœuf était presque dix fois plus précieux que dans le Texas inondé de bétail., Le manque de chemins de fer importants dans l’état signifiait que d’énormes troupeaux de bétail devaient être déplacés physiquement vers des points de navigation au Kansas, au Colorado et au Missouri. Rassemblant des troupeaux à cheval, les cow-boys ont traversé des sentiers impitoyables, soumis à des conditions environnementales difficiles et aux attaques des Amérindiens défendant leurs terres.,

Les cow-boys Afro—Américains ont été victimes de discrimination dans les villes qu’ils ont traversées—ils ont été interdits de manger dans certains restaurants ou de séjourner dans certains hôtels, par exemple-mais au sein de leurs équipages, ils ont trouvé le respect et un niveau d’égalité inconnu des autres Afro-Américains de l’époque.

Love a rappelé la camaraderie des cow-boys avec admiration. ” Un ensemble d’hommes plus courageux et plus vrai n’a jamais vécu que ces fils sauvages des plaines dont la maison était en selle et leur canapé, la Terre Mère, avec le ciel pour couverture », a-t-il écrit., « Ils étaient toujours prêts à partager leur couverture et leur dernière ration avec un compagnon moins chanceux et s’entraidaient toujours dans les nombreuses situations éprouvantes qui se présentaient continuellement dans la vie d’un cow-boy. »

L’une des rares représentations de cow-boys noirs dans le divertissement grand public est le fictif Josh Deets dans Lonesome Dove du romancier Texan Larry McMurtry. Une mini-série télévisée de 1989 basée sur le roman lauréat du prix Pulitzer mettait en vedette L’acteur Danny Glover dans le rôle de Deets, un ex-esclave devenu cow-boy qui sert d’éclaireur sur une route de bétail du Texas au Montana., Deets a été inspiré par la vie réelle Bose Ikard, un cow-boy Afro-Américain qui a travaillé sur le Charles Goodnight et Oliver Loving cattle drive à la fin du 19ème siècle.

L’affection réelle de Goodnight pour Ikard est claire dans l’épitaphe qu’il a écrite pour le cow-boy: « a servi avec moi quatre ans sur le sentier amoureux de Goodnight, n’a jamais fui un devoir ou désobéi à un ordre, a Comanches. Comportement splendide.,”

« L’Occident est un vaste espace ouvert et un endroit dangereux”, dit Katz. « Les cow-boys devaient dépendre les uns des autres. Ils ne pouvaient pas s’arrêter au milieu d’une crise comme une bousculade ou une attaque de voleurs et trier qui est noir et qui est blanc. Les noirs opéraient  » sur un niveau d’égalité avec les cow-boys blancs”, dit-il.

les chasses de bétail ont pris fin au tournant du siècle. Les chemins de fer sont devenus un mode de transport plus important dans l’Ouest, le fil de fer barbelé a été inventé et les Amérindiens ont été relégués dans les réserves, ce qui a diminué le besoin de cow-boys dans les ranchs., Cela a laissé de nombreux cow-boys, en particulier les Afro-Américains qui ne pouvaient pas facilement acheter des terres, dans une période de transition difficile.

Love a été victime de l’évolution de l’industrie du bétail et a quitté sa vie sur la frontière sauvage pour devenir un porteur Pullman pour le Denver and Rio Grande railroad. « Pour nous, cow-boys sauvages de la chaîne, habitués à la vie sauvage et sans restriction des plaines sans limites, le nouvel ordre des choses n’a pas plu”, a-t-il rappelé. « Beaucoup d’entre nous sont devenus dégoûtés et ont quitté la vie sauvage pour les activités de notre frère plus civilisé., »

bien que les possibilités de devenir un cow-boy actif soient sur le déclin, la fascination du public pour le mode de vie des cow-boys a prévalu, faisant place à la popularité des spectacles et des rodéos du Far West.

Bill Pickett, né en 1870 au Texas d’anciens esclaves, est devenu l’une des premières stars du rodéo les plus célèbres., Il a abandonné l’école pour devenir un main de ranch et a acquis une réputation internationale pour sa méthode unique d’attraper des vaches errantes. Inspiré de ses observations sur la façon dont les chiens de ranch attrapaient du bétail errant, Pickett contrôlait un boeuf en mordant la lèvre de la vache, le subjuguant. Il a joué son tour, appelé bulldogging ou steer wrestling, pour le public du monde entier avec le spectacle 101 Wild Ranch des Frères Miller.

« Il a attiré les applaudissements et l’admiration des jeunes et des moins jeunes, des cow-boys aux citadins”, remarque Katz.,

en 1972, 40 ans après sa mort, Pickett est devenu le premier noir honoré au National Rodeo Hall of fame, et les athlètes de rodéo participent encore aujourd’hui à une version de son événement. Et il n’était que le début d’une longue tradition de cow-boys de rodéo Afro-Américains.

Love a également participé aux premiers rodéos. En 1876, il gagne le surnom de « Deadwood Dick” après avoir participé à un concours de cordage près de Deadwood, dans le Dakota du Sud, à la suite d’une livraison de bétail. Six des candidats, y compris l « amour, étaient des » cow-boys de couleur., »

” j’ai cordé, jeté, attaché, bridé, sellé et monté ma mustang en exactement neuf minutes de la fissure du pistolet », se souvient-il. « Mon record n’a jamais été battu. »Aucun cheval ne l’a jamais jeté aussi fort que cette mustang, a-t-il écrit, » mais je n’ai jamais cessé de lui coller mes éperons et d’utiliser mon quirt sur ses flancs jusqu’à ce que je prouve Son Maître. »

Cleo Hearn, soixante-seize ans, est un cow-boy professionnel depuis 1959. En 1970, il est devenu le premier cow-boy Afro-Américain à remporter un événement de cordage de veaux lors d’un grand rodéo. Il a également été le premier Afro-Américain à fréquenter l’université avec une bourse de rodéo., Il a joué un cow-boy dans des publicités pour Ford, Pepsi-Cola et Levi’s, et a été le premier Afro-Américain à représenter L’emblématique Marlboro Man. Mais être un cow-boy noir n’a pas toujours été facile—il se souvient avoir été interdit d’entrer dans un rodéo dans sa ville natale de Seminole, Oklahoma, quand il avait 16 ans à cause de sa race.

« ils ne laissaient pas les cow-boys noirs s’encanailler devant la foule”, explique Roger Hardaway, professeur d’histoire à la Northwestern Oklahoma State University. « Ils ont dû corder après que tout le monde soit rentré à la maison ou le lendemain matin., »

Mais Hearn n’a pas laissé la discrimination l’empêcher de faire ce qu’il aimait. Même quand il a été enrôlé dans la garde D’honneur présidentielle de John F. Kennedy, il a continué à corde et a joué à un rodéo dans le New Jersey. Après avoir obtenu un diplôme en affaires de L’Université Langston, Hearn a été recruté pour travailler à la Ford Motor Company à Dallas, où il a continué à participer à des rodéos pendant son temps libre.

en 1971, Hearn commence à produire des rodéos pour les cowboys Afro-Américains. Aujourd’hui, son cow-boys of Color Rodeo recrute des cow-boys et des cow-girls d’origines raciales diverses., Le rodéo itinérant met en vedette plus de 200 athlètes qui participent à plusieurs rodéos différents tout au long de l’année, y compris le célèbre Fort Worth Stock Show et le rodéo.

bien que Hearn vise à former de jeunes cow-boys et cow-girls pour entrer dans l’industrie du rodéo professionnel, les objectifs de son rodéo sont doubles. « Le thème des Cowboys de couleur est laissez-nous vous éduquer pendant que nous vous divertissons”, explique-t-il., « Laissez-nous vous dire les choses merveilleuses que les noirs, les Hispaniques et les Indiens ont faites pour la colonisation de l’Ouest que les livres d’histoire ont laissé de côté. »

bien que les forces de la modernisation aient finalement poussé L’amour de la vie qu’il aimait, il a réfléchi à son temps de cow-boy avec affection. Il a écrit qu « il aurait » jamais chérir un sentiment de fond et d « amour pour les vieux jours sur la gamme ses aventures passionnantes, bons chevaux, bons et mauvais hommes, longues promenades aventureuses, combats Indiens et surtout les amis que je me suis fait et les amis que j » ai gagnés., Je me glorifiais dans le danger, et la vie sauvage et libre des plaines, le nouveau pays que je traversais continuellement, et les nombreuses nouvelles scènes et incidents surgissant continuellement dans la vie d’un rude Cavalier. »

Les cow-boys Afro-Américains sont peut-être encore sous-représentés dans les récits populaires de l’Ouest, mais les travaux d’érudits tels que Katz et Hardaway et de cow-boys comme Hearn gardent vivants les souvenirs et les contributions indéniables des premiers cow-boys Afro-Américains.