soixante ans plus tard, L’histoire du PT-109 captive toujours

été 2003, Vol. 35, No. 2

par Stephen Plotkin

Lieutenant (jg) John F. Kennedy à bord du PT-109, 1943.
(John Fitzgerald Kennedy Library)

Il s’agit sans doute de l’engagement de petits bateaux le plus célèbre de l’histoire navale, et ce fut une catastrophe non atténuée., Plus tard, lorsqu’on lui demanda d’expliquer comment il était devenu un héros, l’un des jeunes commandants impliqués, alors aspirant politicien, répondit laconiquement: « c’était involontaire. Ils ont coulé sur mon bateau. »

Le Commentaire de John F. Kennedy parle de l’appréciation claire d’un soldat de la mécanique de l’héroïsme. C’est bien sûr injuste, aussi vrai soit— il, et pour rendre justice au jeune Lieutenant Kennedy, nous devons regarder tout ce qu’il laisse de côté-tout ce qui s’est passé après que les Japonais ont coulé son bateau il y a soixante ans cet été dans le Pacifique Sud pendant la Seconde Guerre mondiale.,

pour comprendre les événements du 1er au 2 août 1943, qui ont abouti au naufrage du PT – 109, Il est important de se rappeler qu’il faisait sombre-profondément, peu sombre. L’effet désorientant, même pour les marins expérimentés, d’une nuit sans lune et sans étoiles sur l’océan ne doit pas être sous-estimé. Dans cette obscurité profonde, le PT-109 se trouvait à son poste dans le détroit de Blackett, au sud de Kolombangara dans les Îles Salomon, l’un des vestiges d’une opération née dans la futilité, héritière d’une mauvaise planification et d’une mauvaise communication.,

quinze PT boats (bateaux »torpilleurs de patrouille ») avaient entrepris d’engager, d’endommager et peut-être même de rebrousser chemin le célèbre « Tokyo Express », le convoi de ravitaillement plus ou moins régulier de la marine japonaise qui a permis de résister à l’avance des forces américaines dans les îles plus au sud. Lorsque la patrouille est effectivement entrée en contact avec le Tokyo Express— trois destroyers japonais agissant comme transports avec un quatrième servant d’escorte— la rencontre ne s’était pas bien passée. Trente torpilles ont été tirées sans plus d’effet que de rendre les Japonais encore plus en guerre qu’ils ne l’avaient été., Les bateaux qui avaient épuisé leur complément de torpilles ont été commandés à la maison. Les rares qui avaient encore des torpilles sont restés dans le Détroit, dans l’espoir douteux de capturer L’Express lors de son voyage de retour. La seule chose qui pouvait être dite à propos de l’action était que si les Japonais n’avaient pas été endommagés, les Américains non plus. Qui était sur le point de changer.

PT-109 était l’un des bateaux laissés derrière., Le Lieutenant Kennedy a rendu visite à son bateau avec le PT-162 de sa propre section de patrouille et le PT-169, qui avait été séparé d’une autre section, et les trois bateaux se sont étendus pour faire une ligne de piquetage à travers le détroit. Vers 2 h 30 du matin, une forme surgit de l’obscurité à trois cents mètres de la proue tribord du PT-109. La visibilité était si difficile qu’on a d’abord cru qu’il s’agissait d’un autre PT. Quand il est devenu évident que c’était l’un des destroyers japonais, Kennedy a tenté de se tourner vers tribord pour porter ses torpilles. Mais il n’y avait pas assez de temps., Le destroyer, identifié plus tard comme L’Amagiri, le navire d’escorte de L’Express, a heurté le PT-109 juste en avant du tube lance-torpilles avant tribord, arrachant le côté arrière tribord du bateau. Moins d’une minute s’était écoulée depuis la première observation.

L’impact a projeté Kennedy autour du cockpit, et son radioman, John E. Maguire, en a été éjecté. La plupart des membres de l’équipage ont été frappés ou sont tombés à l’eau. Le seul homme sous les ponts, L’ingénieur Patrick McMahon, s’est miraculeusement échappé, bien qu’il ait été gravement brûlé par l’explosion de carburant., La peur que le PT-109 ne s’enflamme a poussé Kennedy à ordonner aux hommes qui restaient encore sur l’épave d’abandonner le navire. Mais le sillage du destroyer a dispersé le carburant brûlant, et quand le feu a commencé à se calmer, Kennedy a renvoyé ses hommes vers ce qui restait du bateau.

à partir de l’épave du bateau, Kennedy ordonna aux hommes qui l’accompagnaient, Edgar Mauer et John E. Maguire, d’identifier l’emplacement de leurs compagnons de navire encore dans l’eau. Les Ensembliers Leonard Thom, Gerard Zinser, George Ross et Raymond Albert ont pu revenir à la nage par leurs propres moyens. Kennedy a nagé vers McMahon et Charles Harris., Remorquant le McMahon incapable par une sangle de Gilet de sauvetage, Kennedy est retourné au bateau, cajolant alternativement et réprimandant le blessé, Harris épuisé, qui a suivi derrière, pour le faire traverser la nage difficile. Pendant ce temps, Thom a attiré William Johnston, qui était affaibli par l’essence qu’il avait accidentellement avalée et les fortes vapeurs qui gisaient sur l’eau. Finalement, Raymond Starkey a nagé d’où il avait été jeté par le choc.

flottant sur et autour du hulk, l’équipage a fait le point., Deux hommes, Harold Marney et Andrew Jackson Kirksey, avaient disparu dans la collision, très probablement tués lors de l’impact. Tous les hommes étaient épuisés, quelques-uns étaient blessés, mais aucun aussi gravement que McMahon, et plusieurs avaient été écoeurés par les vapeurs de carburant, Johnston étant le plus gravement touché. D’autre part, il n’y avait eu aucun signe d’autres bateaux ou Navires dans la région; les hommes avaient peur de tirer leur flare de peur d’attirer l’attention des japonais qui étaient sur les îles de tous les côtés., De plus, bien que l’épave soit toujours à flot à cause de ses cloisons scellées, elle prend l’eau et chavire le matin du 2 Août. Après avoir discuté des options, et conscients que le temps était compté, les hommes abandonnèrent les restes du PT-109 et se dirigèrent vers un îlot, à trois milles et demi de là, qu’ils espéraient inoccupé.

Kennedy faisait partie de L’équipe de natation à Harvard; même en remorquant McMahon par une ceinture entre les dents, il n’était pas découragé par la distance., Plusieurs des autres hommes étaient également de bons nageurs, mais plusieurs ne l’étaient pas; deux, Johnston et Mauer, ne savaient pas nager du tout. Ces deux derniers ont été attachés à une planche que les sept autres hommes ont tirée et poussée comme ils le pouvaient. Kennedy est arrivé le premier sur l’île, nommée Plum Pudding mais appelée par les hommes « Bird » Island à cause du guano qui recouvrait les buissons. Si dépensé qu’il a dû être aidé sur la plage par l’homme qu’il avait remorqué, Kennedy s’est effondré et a attendu le reste de l’équipage.

Mais la natation de Kennedy n’était pas terminée., Alarmé par une barge japonaise qui passait à proximité, Kennedy décida de descendre à la nage dans le passage Ferguson, par lequel les PTs américains passaient lorsqu’ils opéraient dans le détroit de Blackett. En sautant d’île en île et en s’accrochant aux récifs, Kennedy s’est frayé un chemin dans le passage, où il a foulé l’eau pendant une heure avant de décider que le PTs était en action ailleurs cette nuit-là. Le voyage de retour faillit le tuer alors que de forts courants le projetaient dans le détroit de Blackett, puis dans le Passage Ferguson.,

faisant à nouveau le voyage fatigué, Kennedy s’est arrêté sur L’Île Leorava, au sud-est de Bird Island, où il a dormi assez longtemps pour se récupérer pour la dernière étape du voyage. De retour à Bird Island, Kennedy a dormi toute la journée, mais a également fait promettre à Ross de faire le même voyage cette nuit-là. Mais Ross n’a pas vu de signe du PTs non plus.

Le 4 août, Kennedy ramena les hommes dans l’océan, se dirigeant vers L’Île Olasana dans l’espoir de trouver de la nourriture et de l’eau douce, mais aussi de se rapprocher du passage Ferguson., Kennedy a de nouveau transporté McMahon par la sangle de son gilet de sauvetage tandis que le reste de l’équipage s’est regroupé autour de la planche et s’est frayé un chemin. L’Île d’Olasana s’est avérée être une déception. Les noix de coco étaient plus abondantes mais avaient un effet nauséabond sur certains hommes. L’eau douce n’était pas en évidence, et les hommes étaient trop nerveux à propos des patrouilles japonaises pour explorer plus qu’un petit coin de cette plus grande île. Lorsque la nuit du 4 août devint humide et froide, Kennedy décida d’essayer la prochaine île le lendemain.,

L’Île Naru, ou Cross, est la dernière de la chaîne, et ses rives orientales donnent sur le passage Ferguson. Kennedy et Ross sont montés sur sa plage un peu après midi le 5 Août. Craignant des patrouilles ennemies, les deux hommes franchirent prudemment les broussailles, mais ne virent que l’épave d’un petit navire japonais Sur le récif. Sur la plage, ils ont repéré une petite boîte avec des étiquettes japonaises. Quand ils l’ont ouvert, ils ont été ravis de découvrir qu’il contenait des bonbons japonais. Mieux encore, un peu plus loin sur l’Île, ils ont découvert une boîte d’eau et un canot d’un homme caché dans les buissons., Après avoir bu un verre, Kennedy et Ross revenaient sur la plage quand ils ont vu deux hommes sur l’épave Japonaise. Les hommes, manifestement insulaires, ont pris peur et ont pagayé loin de l’épave dans un canot, malgré les grêlons de Kennedy. Incertain de l’issue de cette rencontre, ce soir-là, Kennedy prit à nouveau le canot dans le passage Ferguson, avec aussi peu de succès qu’auparavant.

Kennedy décida de ramener le canot à Olasana; il s’arrêta assez longtemps pour ramasser les bonbons et l’eau à apporter aux autres hommes, laissant Ross se reposer jusqu’au lendemain matin., Arrivé à Olasana, Kennedy découvrit que les deux hommes que Ross et lui avaient vus à Naru avaient pris contact avec le reste de l’équipage. Les deux hommes, Biuku Gasa et Eroni Kumana, étaient des éclaireurs insulaires pour les Alliés. Leur départ précipité de Naru les avait laissés fatigués et assoiffés, et ils s’étaient arrêtés pour des noix de coco à Olasana, où Thom avait pu les convaincre que l’équipage était Américain. Le lendemain matin, août 6, Kennedy est retourné avec Gasa et Kumana à Naru, interceptant Ross le long du chemin alors qu’il nageait de retour. Les insulaires montrèrent aux deux américains où un bateau avait été caché sur Naru., Quand Kennedy était à court d’un moyen d’envoyer un message, Gasa lui a montré comment il pouvait être rayé dans une cosse de noix de coco verte. Gasa et Kumana sont partis avec le message-

NAURO ISL
commandant . . . Natif sait
POS’it . . . IL PEUT PILOTE . . . 11 vivant
besoin Petit Bateau . . . KENNEDY

— ainsi qu’une note de sauvegarde qu’ils ont obtenue de Thom lorsqu’ils se sont arrêtés à Olasana. Ne croyant peut-être pas pleinement que leur chance avait changé, Kennedy insista pour sortir avec Ross dans le passage Ferguson dans le canot à deux hommes., Une mer lourde submergea le canot et battit tellement les hommes qu’ils parvinrent à peine à rentrer à Naru. Mais le lendemain matin, le 7 août, huit insulaires apparurent à Naru peu de temps après le réveil de Kennedy et Ross. Ils apportèrent de la nourriture et des instructions du garde-côte allié local, le lieutenant A. Reginald Evans, pour que Kennedy Vienne au poste D’Evans. S’arrêtant assez longtemps à Olasana pour nourrir l’équipage, les insulaires cachèrent Kennedy sous un tas de feuilles de palmier et le ramèrent sur L’Île Gomu dans le détroit de Blackett., Au début de la soirée du septième, un peu plus de six jours après le naufrage du PT-109, Kennedy marcha sur Gomu. Il y avait encore un sauvetage à planifier avec Evans, pas une mince affaire dans les eaux tenues par l’ennemi, mais l’épreuve du PT-109 était terminée.

Evans avait déjà informé Rendova de la découverte des survivants du PT 109, et le commandant de la base proposait d’envoyer la mission de sauvetage directement à Olasana., Il est compréhensible qu’il se méfie quelque peu de la capacité d’une telle mission à être dirigée de loin, Kennedy insiste pour être pris en charge en premier Afin de pouvoir guider les bateaux de sauvetage, PTs 157 et 171, parmi les récifs et les bas-fonds de la chaîne des Îles. Tard dans la nuit du 7 août, les bateaux rencontrèrent Kennedy au point de rendez-vous, échangeant un signal préarrangé de quatre coups de feu. Le revolver de Kennedy était réduit à seulement trois coups, alors il a emprunté un fusil à Evans pour le quatrième., Debout dans le canot pour donner le signal, Kennedy n’a pas anticipé le recul du fusil, qui l’a déséquilibré et l’a jeté à l’eau. C’était un lieutenant de marine humide et complètement exaspéré qui est monté à bord du PT-157. Le STP traversa le détroit de Blackett sous la direction de Kennedy et se dirigea vers L’Île Olasana tôt le matin du 8 août. Les hommes épuisés du PT-109 dormaient tous et Kennedy, soulagé et exalté par quelques doses d’eau-de-vie médicinale, se mit à crier pour eux, au grand dam de ses sauveteurs, nerveux devant la proximité des japonais., Mais le sauvetage s’est déroulé sans incident et les hommes de PT-109 ont atteint Rendova à 5h30 du matin le 8 août.

pour son courage et son leadership, Kennedy a reçu la médaille de la marine et du corps des Marines, et les blessures subies pendant l’incident l’ont qualifié pour le Purple Heart; L’ens.Leonard Thom a également reçu la médaille de la marine et du corps des Marines. Mais les conséquences de L’événement pour John F. Kennedy étaient plus importantes que de simples décorations pour un uniforme., L’histoire a été reprise par L’écrivain John Hersey, qui l’a racontée aux lecteurs du New Yorker et du Reader’s Digest, et elle a suivi Kennedy dans la Politique, où elle était une base solide de son appel. Car il y avait ici un héros de guerre qui n’avait pas gagné des batailles, mais qui avait fait preuve de courage et de volonté obstinée, de responsabilité envers ceux qu’il dirigeait et de capacité à les inspirer— et il serait difficile d’améliorer cela comme une courte liste de qualifications pour un dirigeant politique.

Stephen Plotkin est l’archiviste de référence à la John F. Kennedy Library.,

Note sur les Sources
Il y a eu de nombreux récits du naufrage du PT-109. Le tout premier était le récit « naufrage du PT 109 et sauvetage ultérieur des survivants », écrit par les officiers du renseignement de la Marine, Le Lieutenant Byron R. White (plus tard responsable de la campagne Kennedy, puis procureur général adjoint de Robert F. Kennedy, avant d’être nommé à la Cour Suprême par le Président Kennedy) et J. G. McClure. Le récit de White et McClure est le fondement du présent et se trouve dans les papiers personnels de John F. Kennedy, encadré 6, dossier: Souvenirs-récit sur le naufrage du PT-109 et le sauvetage, 8/22/43., Ailleurs dans les documents personnels, les documents liés à PT-109 se trouvent dans la case 4a, dossier: Kennedy, Joseph P., lettres à JFK, 1940 – 45; Case 5, correspondance, dossiers: 1943 – famille et 1943— 1944, coupures; et les cases 11 et 11a, contenant dix – sept dossiers de divers documents officiels de la marine de JFK. Dans les dossiers du Bureau du Président, case 132, dossiers du secrétaire personnel, sept dossiers contiennent des documents concernant L’incident PT-109, Le Livre de Robert Donovan et le film filmé à partir du livre.

les comptes rendus publiés suivants ont également été consultés:

Ballard, Robert D.,, et Michael Hamilton Morgan. Collision avec L’histoire: la recherche du PT 109 de John F. Kennedy. Washington, DC: National Geographic, 2002.

Bulkley, Robert Johns. À proximité: PT Boats dans la Marine des États-Unis. Washington, DC: Division de L’histoire navale, 1962.

Donovan, Robert J. PT109: John F. Kennedy dans la seconde Guerre Mondiale. New York: McGraw-Hill, 1961.

Hamilton, Nigel. JFK, Jeune imprudent. New York: Random House, 1992.

Hersey, John. Des hommes et de la guerre. New York: Scholastic Book Services, 1963., Comprend une version révisée du récit que Hersey a écrit à l’origine pour le New Yorker.

Keresey, Dick. « Les Plus Éloignés De L’Avant. »American Heritage, juillet / août 1998, pp. 60 – 73.