Le péonage, également appelé esclavage sur dette ou servitude sur dette, est un système dans lequel un employeur oblige un travailleur à rembourser une dette avec du travail. Légalement, le péonage a été interdit par le Congrès en 1867. Cependant, après la Reconstruction, de nombreux hommes noirs du Sud ont été balayés dans le péonage par différentes méthodes, et le système n’a pas été complètement éradiqué avant les années 1940.
Dans certains cas, les employeurs ont avancé aux travailleurs une partie de leur salaire ou des coûts de transport initiaux, et les travailleurs ont volontairement accepté de travailler sans, Parfois, ces dettes étaient rapidement remboursées et une relation salariale équitable entre les travailleurs et les employeurs était établie.
dans de nombreux autres cas, cependant, les travailleurs se sont endettés auprès des planteurs (par le biais de prêts de métayage), des marchands (par le biais de crédits) ou des magasins de l’entreprise (par le biais des frais de subsistance). Les travailleurs étaient souvent incapables de rembourser la dette et se retrouvaient dans un cycle continu de travail sans rémunération.
Mais le peonage le plus corrompu et abusif s’est produit de concert avec le gouvernement de l’état et du comté du Sud., Dans le sud, beaucoup d » hommes noirs ont été ramassés pour des crimes mineurs ou sur des accusations forgées de toutes pièces, et, face à des amendes et des frais de justice stupéfiantes, forcé de travailler pour un employeur local qui paierait leurs amendes pour eux. Les États du Sud louaient également leurs condamnés en masse à des industriels locaux. La paperasse et le dossier de la dette des prisonniers individuels étaient souvent perdus, et ces hommes se retrouvaient pris au piège dans des situations inéluctables.