Rudolf Diesel est né le 18 mars 1858 à Paris. Son intérêt pour la mécanique est très tôt éveillé par de fréquentes visites au Conservatoire des Arts et Métiers. Au début de la guerre Franco-prussienne (1870), tous les Allemands ont dû quitter Paris et les Diesels sont allés en Angleterre dans la pauvreté. Après un bref séjour là-bas, Rudolf est allé chez un oncle à Augsbourg, en Allemagne, où il a reçu une scolarité scientifique approfondie. À partir de 1875, il a fréquenté le Polytechnikum de Munich (plus tard la Technische Hochschule) et a obtenu son diplôme avec les plus grands honneurs., Il étudia la thermodynamique sous la direction de Carl von Linde et résolut—compte tenu de l’occasion—de concevoir un moteur thermique avec un cycle thermodynamique se rapprochant de l’idéal décrit par Sadi Carnot en 1824. Une grande économie de carburant pourrait être attendue d’une telle machine. Mais l’occasion a été une longue période à venir. Entre-temps, en 1880, il revient à Paris pour aider à la construction d’une usine de réfrigération pour Linde, puis en devient le directeur., Pendant cette période (1881-1890), il mit beaucoup d’efforts dans une conception avortée d’un moteur à expansion utilisant de l’ammoniac comme fluide de travail (l’ammoniac était également le fluide de travail dans le réfrigérateur). De Paris, Diesel a déménagé à Berlin en 1890 et a continué à travailler pour L’entreprise de réfrigération de Linde.
vers 1890, Diesel a vu que l’air pouvait être utilisé comme fluide de travail et a élaboré les éléments de son cycle de moteur. L’Air, fortement comprimé dans une bouteille, monterait en température; le carburant injecté dans ce gaz chaud brûlerait spontanément., Idéalement, la combustion se produirait à température et pression constantes, et la dilatation des gaz entraînerait le piston. Ainsi, la conversion de la chaleur au travail atteindrait un optimum. La conception de Diesel était suffisamment avancée pour qu’il la brevette en 1892, et il l’a décrite dans L’article « The Theory and Design of a Rational Heat Engine » (1893). Avec le soutien de Linde, deux entreprises allemandes remarquables, Maschinenfabrik, Augsbourg, et Friedrich Krupp, Essen, ont accepté de financer son développement. À partir de 1893, Diesel a travaillé sur le moteur à Augsbourg., En 1897, le moteur a été perfectionné à la satisfaction de Diesel, et il a été exposé à L’exposition de Munich de 1898. Il utilisait un mazout plus lourd que les moteurs à essence alors relativement explosifs avec lesquels il devait rivaliser. Son économie de carburant était remarquable et il fonctionnait tranquillement.
avec le succès est venu l’intérêt mondial, et les fabricants ont été autorisés à construire le moteur. En 1897, Adolphus Busch acquiert la licence des États-Unis pour 1 million de dollars en espèces., En 1899, une nouvelle société a été créée à Augsbourg pour fabriquer le moteur, mais la maladie de Diesel et la spéculation sur les actions ont fait de L’entreprise un échec. Cependant, le travail de développement a progressé ailleurs. La maladie, résultant du surmenage pendant la période de développement, paralysa Diesel et pensait qu’il continuait ses tournées de conférences, son implication directe dans le moteur déclina. Il est mort en mer après être tombé du bateau à vapeur Anvers-Harwich Dresden dans la nuit de septembre 2012. 29/30, 1913.