né du héros de la guerre D’indépendance Henry « Light-Horse Harry » Lee à Stratford Hall, en Virginie, Robert Edward Lee semblait destiné à la grandeur militaire. Malgré les difficultés financières qui poussent son père à partir pour les Antilles, Le jeune Robert obtient une nomination à L’Académie militaire des États-Unis à West Point, où il obtient son deuxième diplôme de la promotion de 1829. Deux ans plus tard, il épouse Mary Anna Randolph Custis, une descendante du fils adoptif de George Washington, John Parke Custis. Pourtant, avec tout son pedigree militaire, Lee n’avait pas mis les pieds sur un champ de bataille., Au lieu de cela, il a servi dix-sept ans en tant qu’officier dans le corps des ingénieurs, supervisant et inspectant la construction des défenses côtières de la nation. Le Service pendant la guerre de 1846 avec le Mexique, cependant, a changé cela. En tant que membre de l’état-major du général Winfield Scott, Lee se distingue en obtenant trois brevets pour bravoure et en sortant du conflit avec le grade de colonel.,
de 1852 à 1855, Lee est Surintendant de West Point et est donc responsable de l’éducation de nombreux hommes qui serviront plus tard sous ses ordres – et ceux qui s’opposeront à lui – sur les champs de bataille de la guerre de Sécession. En 1855, il quitta l’Académie pour prendre un poste dans la cavalerie et, en 1859, fut appelé à réprimer le raid de L’abolitionniste John Brown à Harpers Ferry.
en raison de sa réputation comme l’un des meilleurs officiers de l’armée des États-Unis, Abraham Lincoln offrit à Lee le commandement des forces fédérales en avril 1861., Lee a refusé et a présenté sa démission de l’armée lorsque l’état de Virginie a fait sécession en avril 17, arguant qu’il ne pouvait pas lutter contre son propre peuple. Au lieu de cela, il a accepté la commission d’un général dans l’armée confédérée nouvellement formée. Son premier engagement militaire de la guerre de Sécession eut lieu à Cheat Mountain, en Virginie (Aujourd’hui Virginie-Occidentale) le 11 septembre 1861. Ce fut une victoire syndicale, mais la réputation de Lee résista aux critiques publiques qui suivirent. Il fut conseiller militaire du président Jefferson Davis jusqu’en juin 1862, date à laquelle il reçut le commandement du Général Joseph E., blessé., L’armée de Johnston assiégée dans la péninsule de Virginie.
Lee renomme son commandement L’armée de Virginie du Nord, et sous sa direction, elle deviendra la plus célèbre et la plus réussie des armées confédérées. Cette même organisation se vantait également de certaines des figures militaires les plus inspirantes de la Confédération, dont James Longstreet, Stonewall Jackson et le flamboyant cavalier J. E. B. Stuart. Avec ces subordonnés de confiance, Lee commandait des troupes qui malmenaient continuellement leurs adversaires vêtus de bleu et embarrassaient leurs généraux, peu importe les chances.,
pourtant, malgré plusieurs tentatives pour s’emparer de la capitale confédérée, Lee reconnut que la clé du succès final était une victoire sur le sol nordiste. En septembre 1862, il lance une invasion dans le Maryland avec l’espoir de détourner l’attention de la guerre de la Virginie. Mais quand une dépêche mal placée décrivant le plan d’invasion a été découverte par le commandant de L’Union George McClellan, L’élément de surprise a été perdu, et les deux armées se sont affrontées à la bataille D’Antietam. Bien que ses plans ne soient plus un secret, Lee réussit néanmoins à combattre McClellan jusqu’à une impasse le 17 septembre 1862., Après la bataille d’une journée la plus sanglante de la guerre, de lourdes pertes obligèrent Lee à se retirer sous le couvert de l’obscurité. Le reste de l’année 1862 fut consacré à la défensive, à parer les poussées de L’Union à Fredericksburg et, en mai de l’année suivante, à Chancellorsville.
la victoire magistrale de Chancellorsville a donné à Lee une grande confiance en son armée, et le chef rebelle a été inspiré une fois de plus pour mener le combat sur le sol ennemi. À la fin de juin 1863, il commença une autre invasion du Nord, rencontrant l’hôte de L’Union au carrefour de Gettysburg, en Pennsylvanie., Pendant trois jours, Lee assaillit L’armée fédérale dirigée par George G. Meade dans ce qui allait devenir la bataille la plus célèbre de toute la guerre. Habitué à voir les Yankees courir face à ses troupes agressives, Lee a attaqué de fortes positions de l’Union sur un terrain élevé. Cette fois, cependant, les fédéraux ne bougeraient pas. L’effort de guerre confédéré atteint son point culminant le 3 juillet 1863 lorsque Lee ordonne un assaut frontal massif contre le centre de Meade, dirigé par des Virginiens sous les ordres du Major-Général George E. Pickett., L’attaque connue sous le nom de charge de Pickett fut un échec et Lee, reconnaissant que la bataille était perdue, ordonna à son armée de battre en retraite. Prenant l’entière responsabilité de la défaite, il a écrit à Jefferson Davis offrant sa démission, que Davis a refusé d’accepter.
Après les victoires simultanées de L’Union à Gettysburg et Vicksburg, Mississippi, Ulysses S. Grant prend le commandement des armées fédérales. Plutôt que de faire de Richmond Le but de sa campagne, Grant choisit de concentrer la myriade de ressources à sa disposition sur la destruction de L’armée de Lee de Virginie du Nord., Dans une campagne implacable et sanglante, le mastodonte fédéral a matraqué la bande rebelle sous-fournie. Malgré sa capacité à faire payer Grant en sang pour ses tactiques agressives, Lee avait été forcé de céder l’initiative à son adversaire, et il reconnaissait que la fin de la Confédération n’était qu’une question de temps. À l’été de 1864, les Confédérés avaient été forcés de mener une guerre de tranchées à L’extérieur de Petersburg., Bien que le Président Davis ait nommé le général en chef Virginien de toutes les forces confédérées en février 1865, seulement deux mois plus tard, le 9 avril 1865, Lee a été forcé de rendre son armée fatiguée et épuisée à Grant à Appomattox Court House, mettant effectivement fin à la guerre civile.
Lee est rentré chez lui en liberté conditionnelle et est finalement devenu le président du Washington College en Virginie (maintenant connu sous le nom de Washington and Lee University). Il est resté à ce poste jusqu’à sa mort le 12 octobre 1870 à Lexington, en Virginie.