récemment, un ami à moi a demandé quand nous pourrions être en mesure de voir une comète. Il a été surpris quand j’ai dit qu’il y en avait plusieurs visibles en ce moment.
En effet, vous pouvez trouver une liste des comètes visibles à venir sur ce Site utile compilé par le passionné de comètes Japonais Seiichi Yoshida. Le site fournit des informations sur les comètes qui sont actuellement visibles ainsi que sur les comètes qui le seront chaque mois pendant les cinq prochaines années. Pour ce mois, Yoshida répertorie quatre comètes observables.,
mais aucune n’est plus lumineuse que la magnitude +12 (les magnitudes inférieures sont plus brillantes), et les comètes ne sont visibles que sous un ciel sombre et clair, à l’aide de télescopes modérément grands. En effet, la grande majorité des comètes périodiques — comètes dont les orbites sont bien connues et ont été observées plus d’une fois — entrent dans cette catégorie. Ces comètes vont et viennent tranquillement et ne sont connues que des astronomes amateurs enthousiastes qui font un effort concerté pour les traquer avec de bonnes jumelles ou des télescopes., Généralement, ils ne sont pas impressionnants à l’œil, apparaissant généralement comme rien de plus que de faibles boules de feu, même dans les grands télescopes.
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bien sûr, quand mon ami a posé sa question, je savais exactement à quoi il faisait allusion: il voulait savoir quand nous pourrions voir une comète incroyablement brillante et/ou fantastiquement structurée, peut-être celle qui développerait une queue s’étendant un quart du chemin ou plus à travers le ciel. Malheureusement, ces objets ne donnent aucun préavis quant au moment où ils apparaîtront., Mais avec une certaine confiance, je peux affirmer qu’au moins une de ces comètes se dirige vers le système solaire interne, même que je tape ces mots.
Mais on ne sait pas s’il apparaîtra dans trois semaines, trois mois ou trois ans.
alors, quelles sont nos chances de voir une telle pièce maîtresse céleste? Plus à ce sujet dans un instant, mais d’abord, parlons de ce qui doit arriver pour produire une comète brillante.,
Recette pour un brillant comète
L’imprévisibilité d’un passage de la comète de l’apparence et de la luminosité n’est pas une surprise pour ceux qui étudient ces énigmatiques objets. Ce que nous voyons dépend de nombreuses variables — l’orbite de la comète; les emplacements relatifs de la comète, de la Terre et du soleil; et la taille et la composition de cet amas glacé de gravats du système solaire qui forme le noyau de la comète.
la matière poussiéreuse et rocheuse du noyau et les gaz gelés sont similaires à la composition des anneaux de Saturne., Cette partie d’une comète, généralement de quelques kilomètres de diamètre, est progressivement réchauffée par la chaleur du soleil et expulse du gaz et de la poussière dans l’espace, souvent par jets distincts. Mais de telles émissions du noyau sont souvent non uniformes. Pour prédire l’activité des comètes, les astronomes ont développé des formules générales et des modèles de luminosité des comètes basés sur le comportement observé de nombreuses comètes remontant à la fin du 19ème siècle. Habituellement, l’activité d’une comète augmente rapidement à mesure qu’elle se rapproche du soleil; la luminosité varie généralement (à peu près) comme la quatrième puissance inverse de sa distance solaire.,
autrement dit, comme la distance d’une comète du Soleil est réduite de moitié, sa luminosité augmente d’un facteur 16, ou trois magnitudes.
Mais les comètes peuvent être capricieux et, comme les gens, ont leurs caprices. Les apparences physiques et les comportements des comètes sont aussi variés que les apparences et les comportements des gens; pas deux ne se ressemblent.
peut-être tout aussi important, sinon plus important, que l’approche d’une comète vers le soleil est la distance de la comète de la Terre. Une comète de taille moyenne peut sembler incroyablement grande et brillante si elle passe très près de la Terre., Un excellent exemple en est la comète Hyakutake, qui s’est approchée de près de notre planète en mars 1996, à moins de 9,5 millions de miles (15,3 millions de kilomètres) de la Terre. Il a atteint une magnitude nulle et était accompagné d’une queue de 100 degrés (s’étendant sur plus de la moitié du ciel). Mais si Hyakutake ne s’était pas approchée de plus près que la comète Hale-Bopp (122 millions de miles, ou 196 millions de km), elle n’aurait pas semblé plus brillante que la magnitude +6, ce qui l’aurait placée à la limite de la visibilité à l’œil nu dans un ciel non pollué par la lumière.,
inversement, si Hale-Bopp – qui était à son meilleur en mars 1997 – était passé aussi près que Hyakutake, il aurait flambé à la magnitude -6, trois fois plus lumineux que Vénus, avec une queue s’étendant sur tout le ciel!
Le tail wags la comète
en Parlant de queue, l’appendice peut-être le facteur le plus important pour déterminer si une comète peut être considérée comme un véritable objet important. Je me souviens encore d’un froid samedi soir de janvier 1986, surnommé « Halley’s Comet Night » par le maire de New York de L’époque, Ed Koch., Dans les cinq arrondissements, Koch avait prévu des endroits désignés pour éteindre temporairement leurs lumières normalement brillantes afin de donner à ses électeurs l’occasion d’avoir une meilleure vue de cette célèbre comète, qui était basse dans le ciel du soir occidental. À Jones Beach sur Long Island, environ 40 000 personnes se sont rassemblées pour apercevoir Halley. Les clubs d’astronomie locaux ont mis en place des télescopes pour le grand public. J’ai apporté mon télescope Dobsonian de 10 pouces et utilisé une faible puissance pour fournir une belle vue à large champ., La file de personnes attendant patiemment un regard était incroyablement longue, mais après avoir regardé à travers l’oculaire et vu seulement une petite tache nébuleuse avec un centre étoilé, pratiquement chaque personne a posé la même question: « Où est la queue? »Une femme désemparée semblait parler pour tout le monde quand elle s’est exclamée (un peu comme Lucy de la bande dessinée Peanuts), « à quoi sert une comète si elle n’a pas de queue? »
en effet, une comète peut devenir brillante mais ne pas avoir de queue. En mai 1983, La Comète IRAS-Araki-Alcock est passée à moins de 2,9 millions de miles (4.,7 millions de km) de la Terre et, en une semaine, a traversé le ciel, ne ressemblant qu’à une boule de lumière floue de la taille de la Lune. Ensuite, il y a eu la comète Holmes en octobre 2007, qui a éclaté de manière inattendue en moins de deux jours de magnitude +17 à +2,5. À l’œil nu, il ressemblait plus à une nova, une étoile jaune modérément brillante, dans la constellation de Persée.
Il semble donc que la queue soit ce qui détermine à quel point une comète sera impressionnante pour la personne moyenne.,
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Distribution de comètes
Maintenant, revenons à la question initiale: Quand peut-on voir une autre brillante comète? Dans le tableau ci-dessous, j’ai énuméré les comètes les plus brillantes apparues au cours des 50 dernières années. Il y en a huit sur la liste, ce qui fait une moyenne d’un tous les 6,25 ans environ. Bien sûr, ils n’apparaissaient pas précisément à des intervalles de 6,25 ans. En 1970, par exemple, la comète Bennett — qui a fait un spectacle spectaculaire à la fin mars et au début avril — a été suivie en mai par la comète White-Ortiz-Bolelli, une comète rare de soleil., En revanche, la comète Lovejoy, un autre sungrazer, a illuminé le ciel de Noël de 2011. Et près de huit ans plus tard, nous attendons toujours l’apparition d’une autre comète brillante.
Il existe des avertissements concernant quelques-unes de ces comètes brillantes. Ceux d « un certain âge peuvent se rappeler Kohoutek comme étant ballyhooed comme potentiellement la » comète du siècle., »Bien qu’il soit brièvement devenu très lumineux en passant le périhélie, son approche la plus proche du soleil, il n’était alors visible que par les astronautes à bord de la station spatiale Skylab. Pour les personnes au sol, cependant, la comète était assez sombre à l’approche du soleil et à mesure qu’elle reculait dans l’espace. Beaucoup ont qualifié la comète Kohoutek de « flop du siècle ». »
les comètes White-Ortiz-Bolelli, McNaught et Lovejoy étaient à leur meilleur, principalement pour les habitants de l’hémisphère sud; il n’y a pas eu de comètes vraiment fines et brillantes visibles depuis L’hémisphère nord depuis Hale-Bopp en 1997, il y a 22 ans., « Il peut y avoir des étendues apparemment longues sans qu’aucune comète spectaculaire ne soit vue, mais cela n’implique en aucun cas nécessairement qu’aucune ne s’est produite », a noté L’observateur de la comète John E. Bortle. « La sélection aléatoire dans les circonstances d’apparition peut en effet s’avérer très cruelle parfois. »
parfois, c’est comme ça avec les comètes.
évaluation finale
Mais l’essentiel est que, sur la base de la loi des moyennes, nous sommes en retard pour une autre comète brillante. Espérons que nous n’aurons pas à attendre trop longtemps pour en voir un.,
et quand une autre comète brillante arrive enfin, vous obtiendrez tous les détails sur la meilleure façon de l’observer, ici à Space.com. Restez à l’écoute!
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Joe Rao est instructeur et conférencier invité au Hayden Planetarium de New York., Il écrit sur l’astronomie pour Natural History magazine, The Farmers ‘ Almanac et d’autres publications, et il est également météorologue à la caméra pour Verizon FiOS1 News dans la basse vallée de L’Hudson à New York. Suivez-nous sur Twitter @ Spacedotcom et sur Facebook.