les populations pygmées, ont spéculé les scientifiques, pourraient devoir leur taille abrégée aux pressions de sélection naturelle qui leur ont permis de mieux s’adapter aux forêts tropicales denses où la chaleur est oppressante et, « Une question en suspens depuis de nombreuses années parmi les anthropologues et les généticiens humains a été de savoir quelle est la base génétique du trait de petite taille dans les populations pygmées du monde entier et en Afrique en particulier, explique Sarah Tishkoff, professeur à L’Université de Pennsylvanie, qui est un expert de premier plan en génétique des populations africaines. « Il y a une bonne raison de penser que c’est adaptatif car en fait, dans les régions de forêts tropicales denses à l’échelle mondiale, vous avez souvent ces groupes Pygmées à Statut court., »
Tishkoff et ses collègues ont trouvé une surprise inattendue dans les preuves génétiques de la taille pygmée, qui atteint une moyenne de 4 pieds 11 pouces chez les hommes Pygmées au Cameroun. Ils rapportent AUJOURD’hui dans PLoS Genetics un ensemble de gènes qui régulent les processus immunitaires et hormonaux, et qui ne peuvent être liés que secondairement à la taille. Les Pygmées reçoivent une attaque intense de pathogènes qui fleurissent dans la forêt et qui apparaissent régulièrement dans leur régime alimentaire de viande de brousse: la durée de vie prévue est inférieure à 18 ans. Il se peut que les gènes qui protègent contre les microbes puissent également entraver la croissance., La diminution de la taille pourrait être un sous-produit du renforcement des défenses immunitaires et métaboliques et non une adaptation directe à un mode de vie de chasseur-cueilleur.
L’étude a été la plus incisive à ce jour en examinant la génétique de la taille chez les Pygmées. Au fil des générations, les Pygmées se sont mêlés aux populations bantoues voisines. Les chercheurs ont analysé les génomes de 67 Pygmées et de 58 Bantous à la recherche de marqueurs génétiques, appelés polymorphismes nucléotidiques simples, dans tout le génome., Ils ont constaté que plus d’ascendance bantoue se traduisait par un individu plus grand, une confirmation que les gènes étaient impliqués dans les différences de hauteur. Ils ont ensuite examiné de plus près les génomes des deux groupes. Une section du chromosome 3 différait grandement chez les Pygmées, un segment qui s’est également avéré par une analyse plus approfondie montrer des signes d’être soumis à des pressions sélectives et d’être corrélé avec la hauteur.
dans la zone qui s’est démarquée, une variante génétique du CISH, un gène connu pour réguler les réponses immunitaires et lié à la résistance à la bactériémie, au paludisme et à la tuberculose, a attiré l’attention., CISH arrive également à inhiber la production de l’hormone de croissance humaine. Les souris génétiquement modifiées pour produire des niveaux élevés de la protéine CISH sont sous-dimensionnées.
La recherche a été conçue pour tenir compte des exigences de l’étude d’un petit groupe de population difficile d’accès. « Pour un trait complexe typique comme la taille chez les Européens, vous avez besoin d’une très grande taille d’échantillon qui n’était pas réalisable pour la population de chasseurs-cueilleurs à distance », explique Tishkoff., « Cependant, notre approche qui examine les sections du génome qui sont des cibles de la sélection naturelle et examine ensuite les associations de ces régions avec la hauteur nous donne plus de pouvoir statistique dans l’identification des régions du génome qui jouent un rôle dans le caractère de petite taille chez les Pygmées. »
Tishkoff dit que d’autres études révéleront sans aucun doute des gènes liés à la taille chez les Pygmées et que la sélection naturelle peut encore jouer un rôle direct dans la naissance de la petite taille., Tishkoff a travaillé en étroite collaboration avec Joseph Jarvis, maintenant à L’Institut Coriell de recherche médicale, et Alain Froment du Musée de l’homme à Paris, qui a collecté les échantillons génétiques Pygmées.
un autre gène apparu sur le chromosome 3, DOCK3, a été associé à la hauteur dans des études sur des populations européennes. Mais aucun des centaines d’autres gènes liés à la taille trouvés dans d’autres groupes n’était présent dans les analyses génétiques Pygmées., ”Il est possible que les Pygmées, en raison de fortes pressions de sélection et de leur histoire démographique unique, aient une architecture génétique de hauteur différente”, explique Tishkoff.
L’Afrique possède la plus grande diversité génétique de toutes les régions du monde, ce qui explique la concentration de la recherche de Tishkoff. L’étude de la hauteur illustre comment cette diversité se traduit par des différences de traits physiques. L » Afrique abrite également le grand, mince Peuple Dinka dans le Nil supérieur qui tour sur les Pygmées.