La théorie de Darwin repose sur la notion de variation. Itargues que les nombreux traits et adaptations qui différencient les espèces les unes des autres expliquent également comment les espèces ont évolué au fil du temps et ont progressivement divergé. Les Variations dans les organismes sont apparentes dans les espèces domestiquées et dans les espèces à travers le monde naturel. Variations de couleurs, de structures, d’organes et de traits physiquesdifférencier une multitude d’espèces les unes des autres., L’héréditéest le mécanisme qui perpétue les variations, soutient Darwin, les astraits sont transmis des parents à la progéniture. Ce qui est important dans ces variations de Darwin, cependant, c’est la façon dont elles permettent aux espèces de s’adapter et de survivre dans le monde naturel. Il donne de nombreux exemples de variations qui illustrent les merveilleuses adaptations qui permettent aux espèces de survivre dans leur milieu naturel: le bec qui permet au pic de recueillir des insectes, les ailes qui permettent au chat de voler, les pagaies qui permettent au marsouin de nager, et bientôt., Darwin émet l’hypothèse que les variations mineures que nous voyons avec une seule espèce—telles que les variations de taille, de forme et de couleur des organisations—sont liées aux variations plus distinctes observées à travers différentes espèces. Sa théorie de l’évolution explique comment les variationsprovoquer l’origine des espèces.
la sélection naturelle est l’élément clé de la théorie de Darwin,car elle explique la relation entre la variation et l’évolution éventuelle d’une espèce., Empruntant au principe de la croissance exponentielle de la population de Thomas Malthus, Darwin soutient que la possibilité d’une croissance infinie de la taille de la population est vérifiée par les limites de la géographieet des ressources naturelles, ce qui ne permettra pas à un nombre infini d’êtres de survivre. En raison de la nourriture limitée, de l’eau,des abris, etc., les espèces doivent s’engager dans une « lutte pour l’existence”, créantcompétition pour la survie. Qu’est-ce qui décide, alors, quelle espècesurvive et qui va disparaître? C’est ici que la « sélection naturelle”entre en jeu., Darwin soutient que les organismes présentant des « variations avantageuses”—des variations qui leur permettront de s’adapter à leur environnement mieux que d’autres organismes—auront plus de chances de survivre. À travers l’hérédité, ces variations avantageuses seront transmises à la progéniture des organismes. À terme,la sélection naturelle permettra aux espèces les mieux adaptées à leur environnement de survivre et de prospérer, tandis que les espèces dépourvues de ces adaptations avantageuses perdront leur autonomie et disparaîtront.,
la sélection naturelle est le mécanisme qui conduit à la « descendance avec modification”, le terme de Darwin pour le processus d’évolution.Les organismes donneront continuellement naissance à une progéniture qui porte des variations, dont certaines sont avantageuses et d’autres non. Comme les variations avantageuses sont naturellement sélectionnées et se perpétuent à travers les générations successives, les organismes porteurs de ces variations avantageuses divergeront de l’espèce originelle, devenant éventuellement une espèce à part entière., La modification et la divergence continues créentun schéma d’évolution ramifié, dans lequel de nouvelles espèces se détachent continuellement des anciennes. Les « branches » aident les biologistes à relier les espèces ultérieures à une espèce mère d’origine, en identifiant le point où les différentes espèces sont liées les unes aux autres. Darwin note que les systèmes de classification existants développés par les naturalistes montrent déjà ces relations entre les espèces., La théorie de Darwin de descentwith modification, alors, fournit simplement une explication pour whymany espèces semblent si similaires: soit ils ont évolué les uns des autres,ou ils ont tous deux évolué à partir d’une espèce mère commune.
Après avoir exposé les principaux principes de sa théorie dans les premiers chapitres de L’origine de l’espèce, Darwindévote une grande partie du reste du livre à défendre sa théorie contre les criticismes et à présenter des exemples détaillés de la façon dont la sélection naturelle se produit., Les archives géologiques constituent un formidable obstacle à la théorie de Darwin, car les archives fossiles existantes ne fournissent pas les « liens manquants” dans les chaînes de descendance que Darwin propose. En réponse,Darwin soutient que le dossier géologique est imparfait et que de nombreux restes de ossil ont été détruits par les changements de la terre ou ont été découverts.
Darwin tente également d’expliquer comment les variations se produisent dansles espèces, conduisant à la sélection naturelle et à la création de nouvelles espèces.L’isolement géographique est un élément clé de la théorie de Darwin., Darwin émet l’hypothèse que,parce que toutes les espèces provenaient d’un ou de quelques êtres originaux, les espèces avaient besoin de modes de transport pour migrer entre les zones géographiques à travers le monde. Les obstacles tels que les océans et les montagnes limitent la capacité des organismes à migrer, et les rares organismes qui y parviennent jouent un rôle important dans l’évolution des espèces sur les îles et dans les zones géographiquement isolées. L’isolement géographique explique la pléthore d’espèces uniques sur les îles,ainsi que la répartition plus large des espèces à travers les continents.,
La théorie de Darwin remettait en question non seulement le point de vue dominant sur la création indépendante d’espèces, mais aussi les revendications plus larges de la religion et de la science. Darwin a explicitement nié la validité de la théologie naturelle, qui posait que les adaptations des espèces à leur environnement étaient la preuve de leur” dessein intelligent » par un créateur. C’est la sélection naturelle, pas la création indépendante, qui a abouti à ces adaptations, a déclaré Darwin., En outre, L’utilisation de la méthodologie scientifique par Darwin pour prouver sa théorie équivaut à une critique explicite des naturalistes qui tenteraient d’ignorer la validité scientifique de sa théorie en raison de sa nature controversée. Bien que le texte de L’Origine des espèces ait laissé de la place à la théologie religieuse, L’engagement général de Darwin en faveur de la justification scientifique plutôt que de la doctrine théologique l’a opposé à la doctrine religieuse. Le texte de Darwin a été controversé lors de sa publication, et il reste controversé aujourd’hui., Cependant, sa théorie de la sélection naturelle a résisté à l’épreuve du temps dans les cercles scientifiques, et elle reste la principale exploration scientifique de l’origine des espèces.