les guerrières du Dahomey

Il est midi un samedi humide de l’automne 1861, et un missionnaire du nom de Francesco Borghero a été convoqué à un défilé à Abomey, la capitale du petit État Ouest-Africain du Dahomey. Il est assis sur un côté d’une immense place ouverte en plein centre de la ville–Dahomey est réputé comme une « Sparte Noire”, une société farouchement militariste vouée à la conquête, dont les soldats font peur à leurs ennemis tout au long de ce qui est encore connu comme la côte des esclaves., Les manœuvres commencent face à une averse imminente, mais le Roi Glele est impatient de montrer la meilleure unité de son armée à son invité européen.

alors que le Père Borghero s’enthousiasme lui-même, 3 000 soldats lourdement armés marchent sur la place et commencent un assaut simulé contre une série de défenses conçues pour représenter une capitale ennemie. Les troupes Dahoméennes sont un spectacle redoutable, pieds nus et hérissés de massues et de couteaux. Quelques-uns, connus sous le nom de moissonneurs, sont armés d’étincelants rasoirs droits de trois pieds de long, chacun maniés à deux mains et capables, dit-on au prêtre, de trancher un homme propre en deux.,

Les soldats avancent en silence, en reconnaissance. Leur premier obstacle est un mur—d’énormes tas de branches d’acacia hérissées d’épines pointues, formant une barricade qui s’étend sur près de 440 mètres. Les troupes se précipitent furieusement, ignorant les blessures que les épines de deux pouces de long infligent. Après s’être bousculés au sommet, ils mime le combat au corps à corps avec des défenseurs imaginaires, se replient, escaladent une deuxième fois le mur d’épines, puis prennent d’assaut un groupe de huttes et traînent un groupe de « prisonniers” grinçants jusqu’à L’endroit où se trouve Glele, évaluant leur performance., Les plus courageux sont présentés avec des ceintures en épines d’acacia. Fiers de se montrer imperméables à la douleur, les guerriers attachent leurs trophées autour de leur taille.

Le Général qui a dirigé l’assaut apparaît et prononce un long discours, comparant la valeur de l’élite guerrière du Dahomey à celle des troupes européennes et suggérant que des peuples aussi courageux ne devraient jamais être ennemis. Borghero écoute, mais son esprit erre. Il trouve le général captivant: « mince mais galbée, fière de porter, mais sans affectation. »Pas trop grand, peut-être, ni trop musclé., Mais alors, bien sûr, le général est une femme, comme les 3 000 de ses troupes. Le père Borghero a observé le célèbre corps d ‘ « Amazones” du Roi du Dahomey, comme les appelaient les écrivains contemporains—les seules femmes soldats au monde qui servaient alors régulièrement de troupes de combat.

on ne sait pas quand, ni pourquoi, le Dahomey a recruté ses premières femmes soldats., Stanley Alpern, auteur de la seule étude complète en langue Engish d’entre eux, suggère qu’il peut avoir été au 17ème siècle, peu de temps après que le royaume a été fondé par Dako, un chef de la tribu Fon, vers 1625. Une théorie fait remonter leurs origines à des équipes de chasseuses connues sous le nom de gbeto, et certainement le Dahomey était réputé pour ses chasseuses; un chirurgien de la marine française nommé Repin a rapporté dans les années 1850 qu’un groupe de 20 gbeto avait attaqué un troupeau de 40 éléphants, tuant trois au prix de plusieurs chasseurs, Une tradition dahoméenne rapporte que lorsque le Roi Gezo (1818-58) a loué leur courage, les gbeto ont répondu avec assurance qu ‘ « une belle chasse à l’homme leur conviendrait encore mieux”, alors il les a enrôlés dans son armée. Mais Alpern prévient qu’il n’y a aucune preuve qu’un tel incident s’est produit, et il préfère une théorie alternative qui suggère que les femmes guerrières ont vu le jour en tant que garde du palais dans les années 1720.,

Les femmes avaient l’avantage d’être autorisées dans l’enceinte du palais après la tombée de la nuit (les hommes Dahoméens ne l’étaient pas), et un garde du corps a peut–être été formé, dit Alpern, parmi les épouses de « troisième classe” du roi-celles considérées comme insuffisamment belles pour partager son lit et qui n’avaient pas Contrairement aux ragots du 19ème siècle qui dépeignaient les femmes soldats comme sexuellement voraces, les femmes soldats du Dahomey étaient officiellement mariées au roi—et comme il n « a jamais eu de relations avec aucun d » entre eux, le mariage les a rendues célibataires.,

Au moins un élément de preuve indique Qu’Alpern a raison de dater la formation du corps féminin au début du 18ème siècle: un esclavagiste français nommé Jean-Pierre Thibault, qui a fait escale au port dahoméen de Ouidah en 1725, a décrit avoir vu des groupes d’épouses de troisième rang armées de longues perches et faisant office de police., Et quand, quatre ans plus tard, les guerrières du Dahomey ont fait leur première apparition dans l’histoire écrite, elles aidaient à reprendre le même port après qu’il soit tombé à une attaque surprise par les Yoruba–une tribu beaucoup plus nombreuse de l’est qui serait désormais les principaux ennemis des Dahoméens.

Les troupes féminines du Dahomey n’étaient pas les seules femmes martiales de leur temps., Il y avait au moins quelques exemples contemporains de reines guerrières réussies, dont la plus connue était probablement Nzinga de Matamba, l’une des figures les plus importantes de L’Angola du 17ème siècle-un dirigeant qui a combattu les portugais, a fait couler le sang des victimes sacrificielles et a gardé un harem de 60 concubines masculines, qu’elle Au milieu du 19e siècle, le roi Mongkut de Siam (le même monarque représenté sous un jour tout à fait différent par Yul Brynner dans le Roi Et moi) employait un garde du corps de 400 femmes., Mais les gardes de Mongkut remplissaient une fonction cérémonielle et le roi ne pouvait jamais supporter de les envoyer à la guerre. Ce qui rendait les guerrières du Dahomey uniques, c’est qu’elles se battaient, et mouraient souvent, pour le roi et le pays. Même les estimations les plus prudentes suggèrent que, au cours de seulement quatre grandes campagnes dans la seconde moitié du 19e siècle, ils ont perdu au moins 6 000 morts, et peut-être jusqu’à 15 000. Dans leurs toutes dernières batailles, contre des troupes françaises dotées d’un armement largement supérieur, environ 1 500 femmes ont pris le champ de bataille, et seulement environ 50 sont restées aptes au service actif à la fin.,

rien de tout cela, bien sûr, n’explique pourquoi ce corps féminin n’est né qu’au Dahomey., L « historien Robin Law, de l” Université de Stirling, qui a fait une étude sur le sujet, rejette l » idée que le Fon considérait les hommes et les femmes comme des égaux dans un sens significatif; les femmes pleinement formées en tant que guerrières, il souligne, on pensait « devenir » des hommes, généralement au moment où ils éventraient leur premier ennemi. La possibilité la plus convaincante est peut-être que les Fon étaient si mal en nombre par les ennemis qui les encerclaient que les rois du Dahomey ont été forcés de conscrire des femmes. Les Yoruba à eux seuls étaient environ dix fois plus nombreux que les Fon.,

Cette hypothèse est étayée par les écrits du Commodore Arthur Eardley Wilmot, un officier de marine britannique qui fit escale au Dahomey en 1862 et observa que les femmes étaient largement plus nombreuses que les hommes dans ses villes—un phénomène qu’il attribua à une combinaison de pertes militaires et des effets de la traite des esclaves. À peu près au même moment, les visiteurs occidentaux à Abomey ont remarqué une forte augmentation du nombre de femmes soldats. Les documents suggèrent qu’il y avait environ 600 femmes dans l’armée dahoméenne des années 1760 jusqu’aux années 1840—à ce moment-là, le Roi Gezo a élargi le corps jusqu’à 6 000.,

aucun document dahoméen n’a survécu pour expliquer L’expansion de Gezo, mais cela était probablement lié à une défaite qu’il a subie aux mains des Yoruba en 1844. Les traditions orales suggèrent que, irrité par les raids Dahoméens sur leurs villages, une armée d’un groupe tribal connu sous le nom D’Egba a monté une attaque surprise qui a failli capturer Gezo et s’est emparée d’une grande partie de ses insignes royaux, y compris le précieux parapluie du roi et son tabouret sacré. « Il a été dit que seules deux” sociétés » amazon existaient avant Gezo et qu’il en a créé six nouvelles », note Alpern., « Si donc, il est probablement arrivé à ce moment.”

recruter des femmes dans l’armée dahoméenne n’a pas été particulièrement difficile, malgré l’obligation de gravir des haies d’épines et de risquer leur vie et leur corps au combat. La plupart des femmes ouest-africaines ont vécu des corvées forcées., Les troupes féminines de Gezo vivaient dans son enceinte et étaient bien approvisionnées en tabac, en alcool et en esclaves–jusqu’à 50 pour chaque guerrier, selon le célèbre voyageur Sir Richard Burton, qui a visité le Dahomey dans les années 1860. et « quand les Amazones sont sorties du palais”, note Alpern, « elles ont été précédées par une esclave portant une cloche. Le son disait à chaque homme de sortir de son chemin, de se retirer d’une certaine distance et de regarder dans l’autre sens. »Toucher même ces femmes signifiait la mort.,

alors que Gezo complote sa vengeance contre L’Egba, ses nouvelles recrues féminines sont soumises à un entraînement intensif. La mise à l’échelle de haies d’épines vicieuses était destinée à favoriser l’acceptation stoïque de la douleur, et les femmes se sont également battues et ont entrepris un entraînement de survie, étant envoyées dans la forêt pendant neuf jours avec un minimum de rations.,

l’aspect de la coutume Militaire dahoméenne qui a attiré le plus l’attention des visiteurs européens, cependant, était « l’entraînement à l’insensibilité”—exposer les troupes non bloodées à la mort. Lors d’une cérémonie annuelle, les nouvelles recrues des deux sexes devaient monter une plate-forme de 16 pieds de haut, ramasser des paniers contenant des prisonniers de guerre ligotés et bâillonnés, et les lancer par-dessus le parapet à une foule en bas. Il y a aussi des récits de femmes soldats, d’être condamnée à procéder à des exécutions., Jean Bayol, un officier de marine français qui a visité Abomey en décembre 1889, a regardé une recrue adolescente, une fille nommée Nanisca « qui n’avait encore tué personne”, a été testée. Amenée devant un jeune prisonnier qui était assis attaché dans un panier, elle:

marcha en toute décontraction jusqu’à , balança son épée trois fois des deux mains, puis coupa calmement la dernière chair qui attachait la tête au tronc She elle pressa ensuite le sang de son arme et l’avala.

c’est cette férocité qui a le plus énervé les observateurs occidentaux, et même les ennemis Africains du Dahomey., Tout le monde n’était pas d’accord sur la qualité de la préparation militaire des Dahoméens—les observateurs européens dédaignaient la façon dont les femmes manipulaient leurs anciens mousquets à silex, la plupart tirant de la hanche plutôt que de viser de l’épaule, mais même les Français ont convenu qu’ils « excellaient au corps à corps” et « maniaient admirablement. »

pour la plupart, le corps féminin élargi a connu un succès considérable dans les guerres sans fin de Gezo, se spécialisant dans les attaques avant l’aube contre les villages ennemis sans méfiance., Ce n’est que lorsqu’ils ont été jetés contre la capitale Egba, Abeokuta, qu’ils ont goûté à la défaite. Deux attaques furieuses contre la ville, en 1851 et 1864, ont échoué lamentablement, en partie à cause de L’excès de confiance des Dahoméens, mais surtout parce Qu’Abeokuta était une cible redoutable—une immense ville entourée de murs de briques de boue et abritant une population de 50 000 habitants.

à la fin des années 1870, le Dahomey avait commencé à tempérer ses ambitions militaires., La plupart des observateurs étrangers suggèrent que le corps des femmes a été réduit à 1 500 soldats à peu près à cette époque, mais les attaques contre les Yoruba se sont poursuivies. Et le corps existait encore 20 ans plus tard, lorsque le Royaume s’est enfin retrouvé pris dans la « ruée vers L’Afrique”, qui a vu diverses puissances européennes s’affronter pour absorber des tranches du continent dans leurs empires. Le Dahomey est tombé dans la sphère d’influence française et il y avait déjà une petite colonie française à Porto-Novo lorsque, vers 1889, des troupes féminines ont été impliquées dans un incident qui a entraîné une guerre à grande échelle., Selon les récits oraux locaux, l’étincelle est venue lorsque les Dahoméens ont attaqué un village sous suzeraineté française dont le chef a tenté d’éviter la panique en assurant aux habitants que le drapeau tricolore les protégerait. « Si vous aimez ce drapeau? »le général dahoméen a demandé quand la colonie avait été envahie. « Eh bien, il va vous servir. »Au signal du général, l’une des guerrières décapita le chef d’un coup de coutelas et porta sa tête vers son nouveau roi, Béhanzin, enveloppé dans l’étendard Français.,

La Première Guerre Franco-dahoméenne, qui s’ensuivit en 1890, donna lieu à deux batailles majeures, dont l’une se déroula sous une pluie battante à L’aube en dehors de Cotonou, sur la côte du Bénin. L’armée de Béhanzin, qui comprenait des unités féminines, attaqua une palissade française mais fut repoussée au corps à corps. Aucun quartier n’a été donné de part et d’autre, et Jean Bayol a vu son chef Canonnier décapité par une combattante qu’il a reconnue comme Nanisca, la jeune femme qu’il avait rencontrée trois mois plus tôt à Abomey alors qu’elle exécutait un prisonnier., Seule la puissance de feu de leurs fusils modernes a gagné la journée pour les français, et à la suite de la bataille Bayol a trouvé nanisca gisant mort. ” Le couperet, avec sa lame incurvée, gravée de symboles fétiches, était attaché à son poignet gauche par un petit cordon », a-t-il écrit,  » et sa main droite était serrée autour du canon de sa carabine recouverte de cauris. »

dans la paix difficile qui suivit, Béhanzin fit de son mieux pour équiper son armée d’armes plus modernes, mais les Dahoméens n’étaient toujours pas à la hauteur de la grande force française qui fut rassemblée pour achever la conquête deux ans plus tard., Cette guerre de sept semaines a été menée encore plus férocement que la première. Il y a eu 23 batailles distinctes, et encore une fois des troupes féminines étaient à l’avant-garde des forces de Béhanzin. Les femmes ont été les dernières à se rendre, et même alors—du moins selon une rumeur courante dans l’armée française d’occupation—les survivants ont pris leur revanche sur les français en se substituant secrètement aux femmes Dahoméennes qui ont été prises dans la palissade ennemie. Chacun s’est laissé séduire par un officier français, a attendu qu’il s’endorme, puis s’est tranché la gorge avec sa propre baïonnette.,

Leur dernier ennemis étaient pleins d’éloges pour leur courage. Un légionnaire étranger français nommé Bern les a félicités comme  » guerrières fight se battent avec une extrême vaillance, toujours en avance sur les autres troupes. Ils sont extrêmement courageux well bien entraînés pour le combat et très disciplinés. »Un marin français, Henri Morienval, les trouvait » remarquables par leur courage et leur férocité… se jetèrent sur nos baïonnettes avec une prodigieuse bravoure., »

la plupart des sources suggèrent que la dernière des guerrières du Dahomey est morte dans les années 1940, mais Stanley Alpern conteste cela. Soulignant qu ‘” une femme qui avait combattu les français dans son adolescence n’aurait pas eu plus de 69 ans en 1943″, il suggère, plus plaisant, qu’il est probable qu’une ou plusieurs aient survécu assez longtemps pour voir son pays retrouver son indépendance en 1960. Pas plus tard qu’en 1978, un historien béninois a rencontré une femme extrêmement âgée dans le village de Kinta qui a affirmé de manière convaincante avoir combattu les français en 1892., Elle s’appelait Nawi, et elle est décédée, âgée de plus de 100 ans, en novembre 1979. Elle était probablement la dernière.

comment étaient-ils, ces survivants dispersés d’un régiment riche en histoires? Certains fiers mais appauvris, semble-t-il; d « autres mariés; quelques durs et argumentatifs, bien capables, dit Alpern, de » battre les hommes qui ont osé les affronter. »Et au moins l’un d’entre eux encore traumatisé par son service, un rappel que certaines expériences militaires sont universelles., Un dahoméen qui a grandi à Cotonou dans les années 1930 se souvient qu’il tourmentait régulièrement une femme âgée que lui et ses amis voyaient se balader le long de la route, courbée deux fois par la fatigue et l’âge. Il confie à L’écrivaine française Hélène Almeida-Topor que

Un jour, l’un de nous jette une pierre qui en heurte une autre. Le bruit résonne, une étincelle de mouches. Nous voyons soudain la vieille femme se redresser. Son visage est transfiguré. Elle commence à marcher fièrement Reaching atteignant un mur, elle s’allonge sur son ventre et rampe sur ses coudes pour le contourner., Elle pense qu’elle tient un fusil parce que brusquement elle épaule et tire, puis recharge son bras imaginaire et tire à nouveau, imitant le son d’une salve. Puis elle bondit, bondit sur un ennemi imaginaire, roule sur le sol dans un combat furieux main-T0-main, aplatit l’ennemi. D’une main elle semble le pin au sol, et de l’autre le poignarde à plusieurs reprises. Ses cris trahissent ses efforts. Elle fait le geste de couper au rapide et se lève en brandissant son trophée….,

Elle entonne un chant de victoire et de danses:

Le sang coule,

Vous êtes mort.

Le sang coule,

Nous avons gagné.

Le sang coule, il coule, il coule.

Le sang coule,

L’ennemi n’est plus.

Mais soudain elle s’arrête, hébétée. Son corps se plie, se penche, quel âge elle semble, plus âgée qu’avant!, Elle s’éloigne avec un pas hésitants.

elle est une ancienne guerrière, explique un ADULTE…. Les batailles ont pris fin il y a des années, mais elle continue la guerre dans sa tête.

Sources

Hélène d’Almeida-Topor. Les Amazones: une Armée de Femmes dans l’Afrique Précoloniale. Paris: Éditions Rochevignes, 1984; Stanley Alpern. Amazones de Sparte Noire: les guerrières du Dahomey. Londres: C. Hurst & Co., 2011; Richard Burton. Une Mission à Gelele, roi du Dahomé. Londres: RKP, 1966; Robin Law. « Les » Amazones  » du Dahomey. »Paideuma 39 (1993); J. A., Skertchley. Dahomey tel Qu’il est: étant un récit de huit mois de résidence dans ce pays, avec un compte rendu complet des fameuses coutumes annuelles London Londres: Chapman& Hall, 1874.