Les organismes sont abondants dans les sédiments de surface du plateau continental et dans les eaux plus profondes, avec une grande diversité dans ou sur les sédiments. Dans les eaux peu profondes, Les Herbiers constituent un riche habitat pour les vers polychètes, les crustacés (par exemple, les amphipodes) et les poissons. À la surface et à l’intérieur des sédiments intertidaux, la plupart des activités animales sont fortement influencées par l’état de la marée. Sur de nombreux sédiments de la zone photique, cependant, les seuls organismes photosynthétiques sont des diatomées benthiques microscopiques.,
les organismes Benthiques peuvent être classés en fonction de leur taille. Les macrobenthos sont les organismes de plus de 1 millimètre. Ceux qui mangent de la matière organique dans les sédiments sont appelés mangeurs de dépôts (p. ex., holothuries, échinoïdes, gastéropodes), ceux qui se nourrissent du plancton ci-dessus sont les mangeurs de suspension (p. ex., bivalves, ophiuroïdes, crinoïdes) et ceux qui consomment d’autres animaux de l’assemblage benthique sont des prédateurs (p. ex., étoiles de mer, gastéropodes). Les organismes entre 0,1 et 1 millimètre constituent le meiobenthos., Ces microbes plus gros, qui comprennent les foraminifères, les turbellaires et les polychètes, dominent fréquemment les chaînes alimentaires benthiques, remplissant les rôles de recycleur de nutriments, de décomposeur, de producteur primaire et de prédateur. Les microbenthos sont les organismes de moins de 1 millimètre; ils comprennent les diatomées, les bactéries et les ciliés.
la matière organique est décomposée aérobiquement par des bactéries près de la surface du sédiment où l’oxygène est abondant. La consommation d’oxygène à ce niveau, cependant, prive les couches plus profondes d’oxygène, et les sédiments marins sous la couche de surface sont anaérobies., L’épaisseur de la couche oxygénée varie en fonction de la taille des grains, ce qui détermine la perméabilité du sédiment à l’oxygène et la quantité de matière organique qu’il contient. Comme la concentration en oxygène diminue, les processus anaérobies viennent à dominer. La couche de transition entre les couches riches en oxygène et pauvres en oxygène est appelée couche de discontinuité redox et apparaît comme une couche grise au-dessus des couches anaérobies noires. Les organismes ont développé diverses façons de faire face au manque d’oxygène. Certains anaérobies libèrent du sulfure d’hydrogène, de l’ammoniac et d’autres ions réduits toxiques par le biais de processus métaboliques., Les thiobiotes, composés principalement de micro-organismes, métabolisent le soufre. La plupart des organismes qui vivent sous la couche redox, cependant, doivent créer un environnement aérobie pour eux-mêmes. Les animaux fouisseurs génèrent un courant respiratoire le long de leurs systèmes de terrier pour oxygéner leurs lieux d’habitation; l’afflux d’oxygène doit être constamment maintenu car la couche anoxique environnante épuise rapidement le terrier d’oxygène. De nombreux bivalves (par exemple,, Mya arenaria) étendent de longs siphons vers le haut dans les eaux oxygénées près de la surface afin qu’ils puissent respirer et se nourrir tout en restant à l’abri de la prédation en profondeur dans les sédiments. De nombreux grands mollusques utilisent un « pied” musculaire pour creuser avec, et dans certains cas, ils l’utilisent pour se propulser loin des prédateurs tels que les étoiles de mer. L’irrigation qui en résulte des systèmes de terriers peut créer des flux d’oxygène et de nutriments qui stimulent la production de producteurs benthiques (par exemple, les diatomées).
Tous les organismes benthiques ne vivent pas dans les sédiments; certains assemblages benthiques vivent sur un substrat rocheux., Divers phyla d’algues-Rhodophyta (rouge), Chlorophyta (vert) et Phaeophyta (brun)—sont abondants et diversifiés dans la zone photique sur des substrats rocheux et sont d’importants producteurs. Dans les régions intertidales, les algues sont les plus abondantes et les plus grandes près de la marque de marée basse. Les algues éphémères telles que les ulves, les Entéromorphes et les algues corallines couvrent une large gamme de l’intertidal. Le mélange des espèces d’algues trouvées dans un lieu particulier dépend de la latitude et varie également considérablement en fonction de l’exposition aux vagues et de l’activité des brouteurs., Par exemple, les spores D’Ascophyllum ne peuvent pas s’attacher à la roche même dans une légère montée océanique; par conséquent, cette plante est largement limitée aux rives abritées. La plante à la croissance la plus rapide-ajoutant jusqu’à 1 mètre par jour à sa longueur—est le varech géant, Macrocystis pyrifera, qui se trouve sur les récifs rocheux subtidaux. Ces plantes, qui peuvent dépasser 30 mètres de long, caractérisent les habitats benthiques de nombreux récifs tempérés. Les grandes algues laminaires et fucoïdes sont également communes sur les récifs rocheux tempérés, ainsi que les formes incrustantes (p. ex., Lithothamnion) ou courtes (p. ex., Pterocladia)., De nombreuses algues sur les récifs rocheux sont récoltées pour la nourriture, les engrais et les produits pharmaceutiques. Les macroalgues sont relativement rares sur les récifs tropicaux où les coraux abondent, mais on trouve des Sargasses et un assemblage diversifié d’algues filamenteuses et touffetantes, en particulier à la crête du récif. Les invertébrés sessiles et lents sont communs sur les récifs. Dans les régions intertidales et subtidales, les gastéropodes et les oursins herbivores abondent et peuvent avoir une grande influence sur la distribution des algues. Les balanes sont des animaux sessiles communs dans l’intertidal., Dans les régions subtidales, les éponges, les ascidies, les oursins et les anémones sont particulièrement fréquents lorsque les niveaux de lumière baissent et que les vitesses de courant sont élevées. Les assemblages sessiles d’animaux sont souvent riches et diversifiés dans les grottes et sous les rochers.
les polypes coralliens récifaux (Scleractinia) sont des organismes du phylum Cnidaria qui créent un substrat calcaire sur lequel vivent divers organismes. Environ 700 espèces de coraux se trouvent dans les océans Pacifique et indien et appartiennent à des genres tels que Porites, Acropora et Montipora., Certains des écosystèmes les plus complexes du monde se trouvent sur les récifs coralliens. Les zooxanthelles sont des algues unicellulaires photosynthétiques qui vivent symbiotiquement dans le tissu des coraux et aident à construire la matrice solide de carbonate de calcium du récif. Les Coraux récifaux ne se trouvent que dans des eaux plus chaudes que 18° C; des températures chaudes sont nécessaires, ainsi qu’une intensité lumineuse élevée, pour que le complexe corail-algues sécrète du carbonate de calcium. De nombreuses îles tropicales sont entièrement composées de centaines de mètres de coraux construits au sommet de roches volcaniques.