Le sénateur républicain radical Charles Sumner du Massachusetts a introduit le Civil Rights Act en 1870 en tant qu’amendement à un projet de loi d’amnistie générale pour les anciens confédérés. Le projet de loi garantissait à tous les citoyens, quelle que soit leur couleur, l’accès aux logements, aux théâtres, aux écoles publiques, aux églises et aux cimetières., Le projet de loi interdit en outre l « interdiction de toute personne du service du jury en raison de la race, et à condition que tous les procès intentés en vertu de la nouvelle loi seraient jugés par les tribunaux fédéraux, pas d » état,.
Sumner a prédit que la Loi sur les droits civils serait la plus grande réalisation de la Reconstruction. « Très peu de mesures d’importance égale ont jamais été présentées”, a-t-il proclamé. Malheureusement, Sumner n’a pas vécu pour voir le sort de son projet de loi. Il est mort d’une crise cardiaque en 1874à seulement 63 ans. ” Ne laissez pas le projet de loi échouer », a plaidé Sumner mourant à Frederick Douglass et à d’autres personnes à son chevet., « Vous devez prendre soin de la Loi sur les droits civils. »
dans les mois qui ont suivi la mort de Sumner, le Congrès a débattu du projet de loi. Comme L’a expliqué un autre sénateur républicain du Massachusetts, George Boutwell, les amendements de Reconstruction (treizième, quatorzième et quinzième amendements à la Constitution) « limitaient le pouvoir des États; ils étendaient le pouvoir du Gouvernement général”, mais les législateurs à Washington ne parvenaient pas à s’entendre sur la mesure dans laquelle le pouvoir du gouvernement fédéral devrait être étendu., Après de longues discussions parfois houleuses au Sénat, les partisans du projet de loi ont accepté d’abandonner l’un des éléments les plus controversés du projet de loi, qui interdirait la ségrégation dans les écoles publiques. Un autre débat controversé au Sénat a porté sur la question de savoir si le Congrès avait ou non le droit constitutionnel de définir la composition des jurys sélectionnés pour les tribunaux d’état.
Le Sénat soumet le projet de loi au vote à la fin de février 1875., Peut-être comme un dernier geste de respect pour le défunt Charles Sumner, pour qui l’obtention des droits civils avait été une quête perpétuelle, le Sénat a adopté le projet de loi par 38 voix contre 26 le 27 février 1875. Le projet de loi est devenu loi le 1er mars 1875., La nouvelle loi exigeait: « que toutes les personnes relevant de la juridiction des États-Unis aient droit à la pleine et égale jouissance des logements, avantages, installations et privilèges des auberges, des moyens de transport publics sur terre ou sur l’eau, des théâtres et autres lieux d’amusement public; sous réserve uniquement des conditions et limitations établies par la loi, et applicables aussi bien aux citoyens de toute race et de toute couleur, indépendamment de toute condition antérieure de servitude.,” La deuxième section prévoyait que toute personne qui se voit refuser l’accès à ces installations en raison de sa race aurait droit à une restitution monétaire en vertu d’une cour fédérale de droit.
La Cour suprême a déclaré la loi inconstitutionnelle en 1883. Dans une affaire consolidée, connue sous le nom de Civil Rights Cases, la Cour a estimé que le quatorzième amendement à la Constitution accordait au Congrès le droit de réglementer le comportement des États, et non des individus. La décision préfigure L’arrêt Plessy C. de 1896., Ferguson décision dans laquelle la Cour a estimé que des installations séparées mais égales pour les noirs et les blancs étaient constitutionnelles.
pour en savoir plus:
Donald, David, Charles Sumner et les droits de l’Homme, (New York: Alfred A. Knopf, 1970).