La psychologie positive est-elle tout ce qu’elle a craqué pour être?

Une partie du numéro de bonheur de The Highlight, notre maison pour des histoires ambitieuses qui expliquent notre monde.

l’histoire de la psychologie positive commence, dit souvent son fondateur, en 1997 dans sa roseraie.

Martin Seligman venait d’être élu à la tête de L’American Psychological Association et était à la recherche d’un thème de transformation pour sa présidence., Alors qu’il désherbait dans son jardin un jour avec sa jeune fille, Seligman s’est retrouvé distrait et frustré alors que Nikki, alors âgée de 5 ans, jetait des fleurs en l’air et rigolait. Seligman lui cria d’arrêter, à quel point Nikki prit le professeur à part. Elle lui a rappelé comment, de 3 à 5 ans, elle avait pleurniché, mais le jour de son cinquième anniversaire, avait pris la décision consciente d’arrêter. Si elle pouvait se changer avec un acte de volonté, Papa ne pourrait-il pas arrêter d’être un tel grognon?

Seligman a eu une épiphanie., Et si chaque personne était encouragée à nourrir ses forces de caractère, comme Nikki l’avait si précocement fait, plutôt que de gronder en corrigeant leurs défauts?

Il a réuni des équipes des meilleurs psychologues du pays pour formuler un plan visant à réorienter toute la discipline de la psychologie loin de traiter principalement la maladie mentale et vers l’épanouissement humain. Ensuite, il a utilisé sa chaire d’intimidateur en tant que président de l’association de psychologie pour la promouvoir. Avec le discours présidentiel inaugural de Seligman en 1998, la psychologie positive est née.,

Seligman a déclaré à la foule que la psychologie avait perdu son chemin. Il s’était « trop éloigné de ses racines originelles, qui devaient rendre la vie de toutes les personnes plus épanouissante et productive”, a-t-il déclaré, « et trop tourné vers le domaine important, mais pas tout important, de la guérison de la maladie mentale. »

la propre expérience de Seligman a rendu ce déficit très clair., Il était devenu célèbre, comme il l’écrira plus tard dans son autobiographie, pour son travail sur ce qu’il appelait « les choses vraiment mauvaises — l’impuissance, la dépression, la panique”, et que cela l’avait rendu parfaitement placé pour « voir et nommer la pièce manquante — le positif. »

le leader de L’APA a appelé ses collègues à se joindre à lui pour effectuer un changement radical en psychologie et créer une science qui étudie et nourrit les meilleures qualités humaines: une science des forces, des vertus et du bonheur., Ce que Seligman a nommé « Psychologie positive », en utilisant un terme inventé en 1954 par le psychologue humaniste Abraham Maslow, promet une transformation personnelle grâce au pouvoir rédempteur des pratiques de dévotion: compter les bénédictions, la gratitude, le pardon et la méditation. Et il est expressément conçu pour construire le caractère moral en cultivant les six vertus cardinales de sagesse, courage, justice, humanité, tempérance et transcendance.

Aujourd’hui, Seligman est le principal défenseur de la science du bien-être., Il s’était fait connaître dans le monde universitaire dans les années 1970 et 80 pour avoir découvert le phénomène de « l’impuissance apprise”, dans lequel les individus deviennent conditionnés à croire que des événements négatifs sont inévitables, même lorsque ces événements sont sous leur contrôle. En 1991, il a attiré l’attention du public avec son livre sur la lutte contre ce genre de processus, Learned Optimism, qui, selon lui, était le premier livre d’auto-assistance « fondé sur des preuves” au monde.,

Mais C’est lorsque Seligman s’est orienté vers la psychologie du bonheur avec la publication en 2002 de Authentic Happiness, suivie en 2011 de Flourish, que Seligman a commencé à devenir un nom familier. La théorie et la pratique de la psychologie positive ont pris feu dans l’imagination du public, en partie grâce à la prose informelle et au message optimiste de Seligman., Maintenant, la conférence TED de Seligman a été vue plus de 5 millions de fois en ligne; il a rencontré des chefs de gouvernement et des chefs religieux, y compris L’ancien Premier ministre britannique David Cameron et le Dalaï Lama, et est apparu dans des émissions telles que Larry King Now.

malgré son association avec la science du bonheur, Seligman est de son propre aveu brusque, dédaigneux et grincheux. Il se présente lui — même comme un franc-tireur, butting heads with the academic establishment, et pourtant il est l’initié ultime-probablement le psychologue le plus connu, le mieux financé et le plus influent vivant., En tant que scientifique, il insiste sur la pureté neutre en valeur de la recherche qu’il dirige, tout en présidant un mouvement qui, selon ses fans, semble avoir certaines des caractéristiques d’une religion.

pour beaucoup de ses adeptes, le mouvement est une aubaine, répondant à un besoin d’appartenir à quelque chose de plus grand qu’eux-mêmes et offrant la chance d’une vie meilleure et plus complète grâce à des techniques vraiment efficaces soutenues par la science. Pour ses détracteurs, cette science est minée par la moralisation de la psychologie positive, son mysticisme et sa commercialisation qui tourne autour de l’argent., Mais dans quelle mesure ces préoccupations sont-elles valables et ont-elles une importance si la psychologie positive rend les gens heureux?

La psychologie Positive s’est développée à un rythme explosif depuis que Seligman l’a introduite dans la conscience publique, surprenant même Seligman lui-même. Le domaine a attiré des centaines de millions de dollars en subventions de recherche. Son congrès mondial 2019 a réuni 1 600 délégués de 70 pays. Il inspire des dizaines de milliers de documents de recherche, des tonnes infinies de livres populaires et soutient des armées de thérapeutes, d’entraîneurs et de mentors.,

son adoption institutionnelle n’a pas été moins impressionnante. Plus d’un million de soldats américains ont été formés aux techniques de résilience de la psychologie positive deux ans seulement après le lancement du programme « Battlemind” en 2007. Des dizaines D’écoles de la maternelle à la 12e année ont adopté ses principes. En 2018, L’Université de Yale a annoncé qu’un quart étonnant de ses étudiants de premier cycle s’étaient inscrits à son cours sur le bonheur.

Depuis ce discours présidentiel inaugural en 1998, Seligman a éloigné la psychologie positive de son objectif initial., À ses débuts, le champ a cherché à cartographier les chemins qui se terminent par un accomplissement authentique. Mais avec Flourish, Seligman a changé de Cap. Le bonheur, a-t-il déclaré, n’est pas le seul but de l’existence humaine, comme il le pensait auparavant.

le but de la vie, a-t-il dit, est le bien-être, ou l’épanouissement, qui comprend des éléments externes objectifs tels que les relations et les réalisations. La voie de l’épanouissement, en outre, passe par l’action morale: elle est réalisée en pratiquant six vertus qui, selon les recherches de Seligman, sont enchâssées dans toutes les grandes traditions intellectuelles du monde.,

Ce changement vers l’action morale n’a pas aidé la réponse critique envers les nobles objectifs et les méthodes pragmatiques de la psychologie positive. Des philosophes tels que Mike W. Martin de L’Université Chapman disent qu’il a quitté le domaine de la science et est entré dans le domaine de l’éthique — qu’il ne s’agit plus d’une entreprise purement factuelle, mais qu’il s’agit maintenant de promouvoir des valeurs particulières.

Mais ce n’est pas la seule critique., D’autres dénoncent la marchandisation de la psychologie positive et la réduction commerciale par les milliers d’entraîneurs, de consultants et de thérapeutes qui ont pris le train en marche avec des revendications sauvages pour leurs produits lucratifs.

dans plusieurs cas très médiatisés, de graves défauts ont été trouvés dans la science de la psychologie positive, non seulement à la frange hystérique, mais dans le travail de grandes stars, y compris Seligman lui-même., Il y a des inquiétudes quant à sa reproductibilité, sa dépendance à des auto-rapports peu fiables et le sentiment qu’il peut être utilisé pour prescrire une chose et aussi son contraire — par exemple, que le bien-être consiste à vivre dans le moment, mais aussi à être tourné vers l’avenir.

et pour une science, la psychologie positive peut souvent ressembler beaucoup à la religion. Considérez ses attributs: il a un leader charismatique et des légions d’adeptes ravis. Il a une année zéro et un mythe de la création qui commence par une épiphanie.

« Je n’ai pas de façon moins mystique de le dire”, a écrit Seligman dans Flourish., « La psychologie Positive m’a appelé tout comme le buisson ardent a appelé Moïse. »

l’inclusion par Seligman de la réalisation matérielle dans les composantes du bonheur a également fait sourciller. Il a théorisé que les gens qui n’ont pas atteint un certain degré de maîtrise et de succès dans le monde ne peuvent pas être considérés comme florissants. Il a déjà décrit une  » summa en mathématiques de L’Université Harvard, âgée de trente-deux ans, qui parle couramment le russe et le japonais et dirige son propre fonds spéculatif” comme un « enfant d’affiche pour la psychologie positive., »Mais cela peut rendre le bien-être exclusif et hors de portée, car un tel accomplissement n’est pas possible à tous, ni même à la plupart.

Les professeurs Edgar Cabanas et Eva Illouz, auteurs du livre Manufacturing Happy Citizens de 2019, ont accusé la psychologie positive de faire avancer un credo occidental et ethnocentrique de l’individualisme. À la base est l’idée que nous pouvons atteindre le bien-être par nos propres efforts, en faisant preuve de détermination et de courage. Mais qu’en est-il des facteurs sociaux et systémiques qui, par exemple, maintiennent les gens dans la pauvreté?, Qu’en est — il de la maladie physique et de la tragédie mal desservie-les personnes qui sont misérables dans ces circonstances ne font-elles pas assez d’efforts?

« la psychologie Positive donne l’impression que vous pouvez être bien et heureux simplement en pensant aux bonnes pensées. Cela encourage une culture de blâmer la victime », a déclaré le professeur Jim Coyne, ancien collègue et critique féroce de Seligman.

ensuite, il y a les liens financiers de la psychologie positive avec la religion., La Fondation Templeton, créée à l’origine pour promouvoir le christianisme évangélique et poursuivant toujours des objectifs liés à la compréhension religieuse, est le plus grand sponsor privé de Seligman et lui a accordé des dizaines de millions de dollars. Il a financé en partie ses recherches sur les valeurs universelles, a aidé à établir le centre de psychologie Positive à L’Université de Pennsylvanie de Seligman et a doté le prix le plus riche en psychologie, le prix Templeton de psychologie Positive de 100 000$., La fondation a, critique culturelle Ruth Whippman a écrit dans son livre America the Anxious,  » joué un rôle énorme dans la formation du rôle philosophique de la psychologie positive a pris. »

nous devrions trouver cela scandaleux, dit Coyne. « Il est scandaleux qu’une organisation religieuse — ou tout intérêt acquis — puisse déterminer le cours du « progrès » scientifique, qu’elle puisse dicter ce que la science fait.”

Malgré les critiques, la psychologie positive reste incroyablement populaire. Les livres avec « bonheur » dans le titre s’envolent des étagères, et les gens s’inscrivent en masse à des séminaires, des cours et des conférences., Nous semblons tous vouloir ce que la psychologie positive vend. Qu’est-ce qui rend ce mouvement si convaincant?

Sonja Lyubomirsky, professeur de psychologie à L’Université de Californie Riverside et une des premières stars du mouvement, m’a dit que la psychologie positive est née à une époque de paix et d’abondance. Beaucoup aujourd’hui  » ont le luxe de réfléchir et de travailler sur leur propre bien-être”, dit-elle. « Lorsque les gens ont du mal à satisfaire leurs besoins de base, ils n’ont pas le temps, les ressources, l’énergie ou la motivation pour se demander s’ils sont heureux., »

la crise financière de 2008 semble cependant remettre en cause cette hypothèse. Soudain, le luxe de réfléchir évaporé pour un grand nombre de personnes. Mais l’analyse des chercheurs en sciences sociales montre que le nombre d’articles universitaires publiés sur la psychologie positive et le bonheur a continué d’augmenter.

cela a conduit des sceptiques tels que Coyne, Cabanas et Illouz à suggérer que la popularité de la psychologie positive aujourd’hui est moins une question de demande que d’offre., Il y a tellement d’argent dans le mouvement maintenant qu’il est propulsé par l’énergie et l’esprit d’entreprise des entraîneurs, des consultants, des écrivains et des universitaires qui en vivent.

Il est également possible, cependant, que l’enchevêtrement de la psychologie positive avec la religion puisse contribuer à sa popularité. Comme Vox l’a récemment signalé, la laïcité est en hausse aux États-Unis. Mais la propension à croire au divin est très profonde dans la psyché humaine. Nous sommes, disent des psychologues comme Bruce Hood, câblés pour la religion., L’orientation spirituelle de la psychologie Positive en fait le réceptacle parfait pour nos impulsions religieuses déplacées. Des critiques tels que Coyne affirment que c’est par conception. Le ton missionnaire, être appelé comme Moïse – tout cela fait partie de la vision de Seligman pour la psychologie positive.

« Seligman fait souvent des déclarations d’intervention mystique que beaucoup d’entre nous rejettent comme du marketing”, M’a dit Coyne.

mais le marketing est-il important si la psychologie positive aide les gens à mener une vie meilleure? Les sceptiques, encore une fois, se demandent si les avantages de la psychologie positive sont vraiment aussi grands que prétendus., Cabanas a déclaré qu’il « n’y a pas de conclusion majeure en psychologie positive qui n’ait été contestée, modifiée ou même rejetée. »Pourtant, le fait de l’ascension fulgurante de la psychologie positive ne peut être ignoré; Seligman et ses collègues font très clairement quelque chose de bien, quelque chose qui donne de l’espoir, de l’optimisme et peut-être même du bonheur à des millions de ses consommateurs.

lorsque J’ai interrogé Seligman sur le lien du terrain avec la religion, il a dit que la plupart des pratiquants « seraient en désaccord avec mes croyances étranges”, et que ces croyances étaient les siennes., Il m’a renvoyé au dernier chapitre de son autobiographie, dans lequel il décrit la mort de son ami et mentor Jack Templeton, dont la fondation du Père a financé les recherches de Seligman.

Seligman était alité à l’époque, mais après avoir lu un tract sur le christianisme positif, il a eu une « hallucination de commande” pour se lever et assister au service commémoratif évangélique.

le tract disait: « La Religion et la science sont opposées, mais seulement dans le même sens où mon pouce et mon index sont opposés — et entre les deux, on peut tout saisir., »

Joseph Smith est chercheur sur la science du bonheur à L’Université D’Exeter. Il est un ancien journaliste.